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ATLAS Asteroidenjagd-Netzwerk jetzt voll funktionsfähig
07 Feb. 2022
ATLAS, ein wichtiger Wächter bei der Suche nach erdnahen Asteroiden, ist jetzt voll einsatzbereit.
Von rechts nach links: eine künstlerische Darstellung von NEO Surveyor (Bildnachweis: NASA). DART bei Didymos (Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins). ATLAS-El Sauce Observatorium in Chile (Bildnachweis: University of Hawai’i). ATLAS-Sutherland Observatorium in Südafrika (Bildnachweis: Willie Koorts (SAAO).
Es ist eines der wichtigsten Vorhaben in der modernen Astronomie. Die NASA hat kürzlich bekanntgegeben, dass das Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) nun mit der Ergänzung von zwei separaten Standorten auf der Südhalbkugel vollständig ist. Betrieben vom Institute for Astronomy der University of Hawai’i im Auftrag des Planetary Defense Coordination Office (PDCO) der Agentur, umfasst die Ergänzung von zwei neuen Standorten, einem in Chile und einem weiteren in Südafrika, nun insgesamt vier Teleskope. Zusätzlich zu den zwei Teleskopen auf der Nordhalbkugel, die auf Maunaloa und Haleakala in Hawai’i stationiert sind, ermöglicht dies nun eine vollständige Himmelsüberwachung beider Hemisphären jede Nacht, um erdnahe Asteroiden zu suchen.
„Ein wichtiger Teil des planetaren Schutzes besteht darin, Asteroiden zu finden, bevor sie uns finden, damit wir sie gegebenenfalls abfangen können, bevor sie uns erreichen“, sagt Kelly Fast (NASA/PDCO) in einer kürzlichen Pressemitteilung. „Mit der Ergänzung dieser zwei Teleskope ist ATLAS nun in der Lage, den gesamten Himmel alle 24 Stunden zu durchsuchen, was es zu einer wichtigen Ressource für NASAs kontinuierliche Bemühungen macht, NEOs zu finden, zu verfolgen und zu überwachen.“
Die ersten zwei Teleskope wurden im Rahmen eines Zuschusses von 2013 durch das Near-Earth Objects Observations Program der NASA entwickelt und gingen 2017 in Betrieb. Die zwei neuen Teleskope befinden sich jeweils im El Sauce Observatorium im Rio Hurtado Tal in Chile und im Sutherland Observatorium in Südafrika. Jeder Standort verfügt über ein 0,5-Meter-Teleskop, das in der Lage ist, einen 5 Grad breiten Himmelsstreifen zu scannen, der 100-mal so groß ist wie der Vollmond. Seit 2017 hat ATLAS über 700 erdnahe Asteroiden (NEAs) und 66 Kometen entdeckt, viele davon haben später eine beeindruckende Himmelsvorstellung geboten.
Das System hat bereits die Funktionsfähigkeit des „Last Alert“-Teils seines Namens bewiesen: Zwei kleine Asteroiden –2018 LA und 2019 MO – wurden nur Stunden vor dem Einschlag entdeckt. Das ATLAS-Sutherland Observatorium hat bereits seine allererste eigenständige Entdeckung gemacht: den Asteroiden 2022 BK, einen 100 Meter großen Asteroiden, der am 28.Januar 2022 in 5,6 Millionen Meilen Entfernung an der Erde vorbeizog.
Die Verfolgung erdnaher Asteroiden ist besonders schwierig für große professionelle Teleskope, da sie sich relativ schnell vor dem Sternenhintergrund bewegen. Mit einem weiten Sichtfeld und einer schnellen Reaktionszeit ist das ATLAS-System hervorragend darin, neue Objekte zu erfassen, die in den Bereich des Erde-Mond-Systems kommen, etwa eine Viertelmillion Meilen entfernt.
Eine weltweite Abdeckung ist entscheidend: Bis ATLAS in Betrieb ging, erfuhren wir oft erst nach nahen Asteroidenvorbeiflügen an der Erde. Tscheljabinsk war ebenfalls ein Weckruf, als ein 20 Meter großer Asteroid am Morgen nach dem Valentinstag 2013 über der russischen Stadt mit 1,1 Millionen Einwohnern explodierte. Dieser spezielle Weltraumfelsen kam unentdeckt aus sonnenzugewandter Richtung zur Erde.
Eine weitere Mission könnte diese Wachsamkeit gegenüber niedrig fliegenden Gesteinsbrocken bald ins All bringen. Die Near-Earth Object Surveyor-Mission der NASA (NEO Surveyor) erhielt kürzlich grünes Licht für den Übergang zur Vorentwurfsphase/Key Decision Point-B. Diese Mission soll 2026 starten und mit einem 50-Zentimeter-Spiegel nach NEOs im Infrarotbereich von ihrem Standort am Lagrange-Punkt 1 (L1) des Sonne-Erde-Systems aus suchen.
Aber wir warten nicht darauf, dass gefährliche Asteroiden zu uns kommen. NASAs DART (Double Asteroid Re-Direction Test) startete im November 2021 und steuert auf den Einschlag auf den Mond Dimorphos des Asteroiden 65803 Didymos Ende September/Anfang Oktober dieses Jahres zu. OSIRIS-Rex bringt am 24.September 2023 Proben vom Asteroiden 101955 Bennu zurück, einem Asteroiden, der in Jahrhunderten möglicherweise die Erde treffen könnte. Und zusammen mit neun weiteren Kleinsatelliten-Missionen startet im April die NEA Scout-Mission auf SLS Artemis-1, eine kleine Sonnensegel-Mission, die 2024 den 15 Meter großen Asteroiden 2020 GE abfangen will.
Wir können nie genug über gefährliche Asteroiden und unsere lokale solare Nachbarschaft wissen. Erwarten Sie sehr bald viele weitere Kometen mit dem Namen „ATLAS“.
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