Hubble fotografiert massiven Kometen C/2014 UN271
11 Apr. 2022
Der ferne Komet C/2014 UN271 stellt den Rekord für den größten bisher beobachteten Kometenkern auf.
Komet C/2014 UN271 – HST-Bilder im Vergleich zu Computermodellen.Bildnachweis: NASA/ESA/Man-to Hui/Macau University/David Jewitt/UCLA/Alyssa Pagan/STScI
Seien Sie dankbar, dass ein Monster von einem Kometen sich vom inneren Sonnensystem fernhält. Kürzlich hatten Astronomen die Gelegenheit, den alternden Hubble-Weltraumteleskop auf den fernen Kometen C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) zu richten … und was sie sahen, war erstaunlich.Entdeckt im Oktober 2014 von den Astronomen Gary Bernstein und Pedro Bernardinelli in Archivbildern der Dark Energy Survey, befand sich C/2014 UN271 zum Zeitpunkt der Entdeckung in einer Entfernung von gewaltigen 29 Astronomischen Einheiten (AE) bzw. 4,3 Milliarden Kilometern, nahe der Umlaufbahn von Neptun. Das allein stellte einen Rekord für die bisher entfernteste Kometenentdeckung dar.
Die Umlaufbahn von C/2014 UN271 ist ebenfalls faszinierend. Auf einer 2,75 Millionen Jahre dauernden einlaufenden Bahn ist der Komet definitiv ein Bewohner der fernen Oortschen Wolke, mit einem Aphel von 39.300 AE Entfernung, also knapp unter 1/7 der Entfernung zu Proxima Centauri. Wie viele Kometen, die ins Sonnensystem eintreten, wird die Umlaufbahn von C/2014 UN271 auf dem auslaufenden Teil leicht verändert.
C/2014 UN271 erreicht sein Perihel in 10,9 AE (1,6 Milliarden Kilometer) Entfernung von der Sonne in knapp einem Jahrzehnt, im Januar 2031, knapp außerhalb der Umlaufbahn des Saturn. C/2014 UN271 stellt keine Bedrohung für die Erde oder einen Planeten im inneren Sonnensystem dar und erreicht nahe dem Perihel nur eine Helligkeit von +13, sichtbar nur in einem großen Amateurteleskop.
Eine ferne Kometenentdeckung lässt Astronomen immer innehalten, da sie auf ein intrinsisch großes Objekt hindeutet. Hubble machte Anfang dieses Jahres am 8.
Januar 2022 eine Serie von fünf Bildern des Kometen, als dieser 21,4 AE bzw. 3,2 Milliarden Kilometer entfernt war. Die Bilder wurden mit Hubbles Wide Field Camera 3 aufgenommen.Die wahre Größe eines so fernen Objekts zu messen ist schwierig; obwohl bereits aktiv, erscheint Komet C/2014 UN271 derzeit als unscharfer Lichtpunkt der 19.
Größenklasse. Für die Studie isolierte das Team den Kern, indem es den hellen ‚Spike‘ im Zentrum mit einem Computermodell des umgebenden Komas verglich. Anschließend verglich das Team die Helligkeit in den Hubble-Bildern mit früheren Radiobildern, die mit dem Atacama Large Millimeter Array (ALMA) erstellt wurden.Ein Vergleich der massereichsten bekannten Kometen.
Bildnachweis: NASA/ESA/Zena Levy/STScI„Dies ist ein erstaunliches Objekt, wenn man bedenkt, wie aktiv es ist, obwohl es noch so weit von der Sonne entfernt ist“, sagt Man-To Hui von der Macau University of Science and Technology in einer kürzlichen
Pressemitteilung. „Wir vermuteten, dass der Komet ziemlich groß sein könnte, aber wir brauchten die besten Daten, um dies zu bestätigen.“Diese Messungen deuten auf ein großes und – ähnlich wie Komet 67P/Churyumov-Gerasimenko, der von der europäischen Raumfahrtmission Rosetta aus nächster Nähe untersucht wurde – außergewöhnlich ‚schwarzes‘ Objekt hin. Der Kern von Komet C/2014 UN271 hat einen geschätzten Durchmesser von 137 Kilometern und übertrifft damit den bisherigen Rekordhalter C/2002 VQ94 um 40 Kilometer. UN271 ist tatsächlich größer als einige Monde, darunter der Saturnmond
EpimetheusSaturnmond Epimetheus: ein grober ‚Zwilling‘ des Kometen UN271?.
Bildnachweis: NASA/Cassini/Space Science Institute.Objekte wie C/2014 UN271 bieten einen wertvollen Einblick in die ferne
Oortsche Wolke, einschließlich einer Stichprobe der Größe und Verteilung der Objekte. Die Oortsche Wolke wurde erstmals 1950 vom niederländischen Astronomen Van Oort als ein riesiges Reservoir von Kometen postuliert, das eine Kugel um das Sonnensystem mit einem Radius von 2.000 bis 200.000 AE bildet.Seien Sie dankbar, dass C/2014 UN271
nicht auf Kollisionskurs mit der Erde ist; zum Vergleich: Der Chicxulub-Impaktor, der vor 66 Millionen Jahren die Halbinsel Yucatán traf, hatte ‚nur‘ einen geschätzten Durchmesser von 10 Kilometern. Ein Einschlag eines Objekts in der Größe von UN271 würde für die Erde einen schlimmen Tag bedeuten, ein eindeutiges Aussterbeereignis.Glücklicherweise können wir Komet C/2014 UN271 einfach aus der Ferne genießen. Hoffentlich wird uns das bald in Betrieb genommene James-Webb-Weltraumteleskop diesen Sommer auch einige Infrarotbilder des Kometen liefern.
Lesen Sie die Studie:
Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) in The Astrophysical Journal Letters. (Bernardinelli-Bernstein) in The Astrophysical Journal Letters.
