Newcomet ATLAS könnte ein alter Besucher gewesen sein
29 Oct. 2021
Im Jahr 2019 gesehen, könnte Komet Y4 ATLAS ein Rätsel aus dem 19.ten Jahrhundert gelöst und ein neues Mysterium begonnen haben.
Hubble fängt Komet Y4 ATLAS beim Zerfall ein. Bildnachweis: NASA/Hubble/ESA Quanzhi Ye/Alyssa Pagan/STScI
In einem Uhrwerk-Universum sind Kometen die große Unbekannte, die oft scheinbar aus dem Nichts aus den Tiefen des äußeren Sonnensystems auftauchen.
Jetzt verbindet eine neue Studie einen kürzlichen Kometen mit einer Aufspaltung, die vor etwa fünftausend Jahren stattgefunden haben könnte. Die Studie der University of Maryland wurde kürzlich am 21. Juli 2021 in The Astronomical Journal veröffentlicht.
Die Geschichte beginnt mit der Entdeckung des Kometen C/2019 Y4 ATLAS in der Nacht des 28. Dezember 2019 durch das automatisierte Himmelsdurchmusterungssystem Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) auf Hawai’i. ATLAS entdeckt typischerweise etwa ein Dutzend langperiodischer Kometen pro Jahr, von denen die meisten nie mit bloßem Auge sichtbar werden.
Aber Y4 ATLAS war anders. Der einfliegende Komet sollte am 23. Mai 2020 in 0,77 Astronomischen Einheiten (AE) oder 116 Millionen Kilometern an der Erde vorbeiziehen und mit einer Helligkeit von 0 mit bloßem Auge sichtbar werden. Wie bei so vielen Kometen trat dieses Ereignis jedoch nie ein, da Komet Y4 ATLAS am 20.ten April zu zerfallen begann und in 30 einzelne Fragmente zerbrach. Das Hubble-Weltraumteleskop war zur Stelle, um den Zerfall zu beobachten, der an die Kette von Kometen von Shoemaker-Levy 9 erinnert, die 1994 auf Jupiter einschlugen.
Der Große Komet von 1844
Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein dynamisch neuer Komet zerfällt, wenn er zum ersten Mal der Wärme der Sonne nahekommt. Was jedoch die Aufmerksamkeit der Astronomen erregte, war die Ähnlichkeit der Bahn von Y4 ATLAS mit einem anderen berühmten Besucher: dem Großen Kometen von 1844. Dieser Komet der südlichen Hemisphäre wurde Anfang Dezember 1844 vom Kap der Guten Hoffnung aus gesichtet und blieb bis zur ersten Hälfte des Jahres 1845 mit bloßem Auge sichtbar. Der Astronom Maik Meyer bemerkte zuerst die Ähnlichkeit zwischen den beiden, was den Astronomen Quanzhi Ye in der Studie zu der Hypothese führte, dass beide Fragmente eines größeren Ursprungs-Kometen sind, der vor etwa 5.000 Jahren zerbrach. Und wenn das Ereignis nahe dem Perihel stattfand – eine Hauptzeit, in der Kometen zerfallen, wenn sie sich der Sonne nähern (erinnern Sie sich an den Kometen ISON im Jahr 2013?) – dann könnten unsere Vorfahren vor etwa ~3.000 v. Chr. eine beeindruckende Himmelserscheinung erlebt haben.
„Wenn er so weit von der Sonne entfernt zerbrach, wie hat er dann die letzte Umrundung der Sonne vor 5.000 Jahren überlebt?“ sagt Ye in einer kürzlichen Pressemitteilung. „Das ist sehr ungewöhnlich, weil wir es nicht erwartet hätten. Dies ist das erste Mal, dass ein Mitglied einer langperiodischen Kometenfamilie beim Zerfall beobachtet wurde, bevor es der Sonne näher kam.“
Kometen im Jahr 2021
Zurzeit scheinen wir eine ‚Kometen-Dürre‘ zu erleben, obwohl Komet C/2020 F3 NEOWISE letzten Sommer eine schöne Show bot. Man muss inzwischen über eine Generation zurückgehen, bis zum Erscheinen der Kometen Hyakutake und Hale-Bopp in den späten 1990er Jahren, um die letzten wirklich spektakulären ‚Großen Kometen…‘ zu sehen, kurz bevor die Filmfotografie der digitalen Bildgebung wich. Und obwohl noch kein großer Komet unterwegs ist, könnte Komet C/2021 A1 Leonard im Dezember 2021 eine solide Vorstellung geben, mit einer Helligkeit von +1ten Größenklasse in der Morgendämmerung.
Ist noch ein großes Stück eines Kometen, das mit Y4 ATLAS und dem Großen Kometen von 1844 verwandt ist, da draußen? Vielleicht… aber wir müssen möglicherweise weitere fünftausend Jahre warten, um es herauszufinden.
