Alerte : impact sur Jupiter

La semaine dernière, un objet est entré en collision avec la plus grande planète du système solaire.

Source image principale : Société Lorraine d’Astronomie (capture d’écran).

Toujours rester à l’affût de l’inattendu, même lors des observations de routine. Car l’inattendu : c’est exactement ce qui s’est produit la semaine dernière, quand en Amérique du Sud et en Europe, une lumière vive a été observée sur Jupiter.

L’impact a frappé vers 22:39:37 UTC, 00:39:37 heure de Paris, le 13 septembre dans la zone équatoriale de Jupiter.

Un événement qui coïncidait avec le passage d’Io, l’une des lunes galiléennes les plus proches de Jupiter, dont l’ombre était alors projetée sur les nuages joviens.

On doit probablement ce flash lumineux à une comète ou un astéroïde de plusieurs mètres, prenant feu dans l’atmosphère de la planète.

À noter qu’aucune trace d’impact n’a été observée les soirs suivants. Suite à cette découverte, les observateurs du monde entier se sont empressés de passer au crible les vidéos et photos capturées pendant ce créneau horaire, plusieurs d’entre eux confirmant la lumière et l’impact en question. La nouvelle de cet impact a rapidement fait le tour du monde de l’astronomie via les forums Internet et les réseaux sociaux, notamment Twitter, où l’alerte avait été donnée en premier.

Cet impact est survenu dans une configuration idéale, puisque Jupiter était en opposition le mois dernier. Comme son nom l’indique, l’opposition désigne le moment où Jupiter se trouve à l’opposé du soleil par rapport à la Terre, se levant à l’est pendant que le soleil se couche à l’ouest. Jupiter fait le tour du soleil en 11 années et se trouve en opposition environ tous les 13 mois, se déplaçant alors d’une constellation vers l’est le long du zodiaque. Jupiter tourne par ailleurs très vite sur elle-même, en 10 heures. Il est donc possible d’observer la totalité de la planète pendant l’opposition, en une seule nuit.

Historique des impacts : bien entendu, d’aucuns ont encore à l’esprit le plus célèbre des impacts planétaires, entre la comète Shoemaker-Levy 9 et Jupiter en 1994. Alors qu’à l’époque, ce genre d’impact passait pour relativement rare, ce ne sont pas moins de sept collisions avec Jupiter qui ont été observées en 25 ans, depuis cette explosion jovienne.

Force est de rendre hommage aux technologies modernes d’imagerie planétaire, qui permettent une couverture photo et vidéo presque continue de Jupiter.

Avant le XXI^e siècle, combien d’impacts ont échappé aux regards, même les plus avertis ? À l’heure actuelle, les astronomes spécialisés dans les planètes estiment que Jupiter est en quelque sorte le gardien de but du système solaire interne : la planète dévie et absorbe les nombreuses intrusions provenant du lointain système solaire externe.

D’ailleurs, les comètes ont 40 % de chances de voir leur orbite altérée en périhélie par Jupiter, comme ce fut le cas de la célèbre comète Hale-Bopp : à la fin des années 1990, son orbite avait été raccourcie de plusieurs milliers d’années.

Alors n’oubliez pas d’ouvrir l’œil, même lorsque vous ne cherchez rien en particulier... On ne sait jamais ce que nous réserve l’espace !