Les grands événements astronomiques de décembre 2021

30 Nov. 2021

Décembre laisse apparaître la comète A1 Leonard à l'aube et la promesse de l'Hexagone d’hiver au crépuscule.

La comète C/2021 A1 Leonard passe devant la galaxie NGC 4631, le 25 novembre. Crédit d'image : Michael Jäger

Le mois de décembre 2021 nous ramène chez nous, à plus d'un titre.

Oui, c'est la fin de l'année. C'est également le moment du solstice vers le sud, qui marque le début de l'hiver astronomique dans l'hémisphère nord et de l'été dans l'hémisphère sud. Mais elle marque aussi le retour de l'astérisme de l'Hexagone d'hiver dans le ciel du soir.

Le ciel de décembre

Dans le sens des aiguilles d'une montre en partant du haut, les membres de l'Hexagone d'hiver sont : Capella, Aldébaran, Rigel, Sirius, Procyon, et les jumeaux Pollux et Castor. Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel, et se trouve plein sud à minuit le soir du Nouvel An. Vous pouvez distinguer les jumeaux en vous rappelant que « P’ollux » est du même côté que « P’rocyon » et que « C’astor » est du même côté que « C’apella ». Bételgeuse en haut de la scène, près du centre de l'hexagone.

Le ciel au crépuscule de la veille de Noël, le 25 décembre, en regardant vers l'ouest. Crédit : Stellarium.

Il y a une raison pour laquelle tant d'étoiles brillantes dominent le ciel de décembre. C'est parce que vous regardez vers l'extérieur depuis le noyau de notre galaxie, la Voie lactée, en direction de l'éperon d'Orion, passant sur la constellation du même nom. Notre Soleil est encastré dans l'éperon d'Orion, avec les étoiles brillantes de décembre dans la même direction.

En fait, l'anti-centre galactique se trouve en direction des Gémeaux, tout près de l'amas d'étoiles ouvert Messier 35. Dans l'hémisphère sud, le ciel du soir de décembre voit le défilé des étoiles brillantes voisines se poursuivre avec Canopus, Achernar et la fameuse « Croix du Sud » qui s'élève au nord vers minuit. Pour certains, le simple fait d'apercevoir la croix en dos d'âne est le point culminant de leur liste de vie astronomique lors d'un voyage dans l'hémisphère sud.

Pour l’anecdote

La station spatiale internationale a une inclinaison orbitale de 52,5 degrés, ce qui signifie qu'à l'approche de l'un ou l'autre des solstices, elle peut entrer dans une période de pleine illumination, ce qui permet d'effectuer plusieurs passages lumineux par nuit dans le monde entier. Le mois de décembre favorise l'hémisphère sud, et en 2021, nous entrons dans une période de six jours de pleine illumination de la station à partir du 11 décembre.

La lune en décembre 2021

La Lune entre dans sa nouvelle phase (avec une éclipse solaire totale passant au-dessus de l'Antarctique) le 04 décembre, et devient pleine le 19 décembre. C'est aussi la Pleine Lune la plus éloignée ou la plus petite de l'année (une MiniLune), et la Lune de la longue nuit la plus proche du solstice de décembre.

L'éclipse solaire totale du 4 décembre. Crédit : NASA/GSFC/AT Sinclair

Les planètes à observer en décembre 2021

Vénus, Jupiter et Saturne sont alignées au crépuscule, tandis que Mars solitaire réapparaît au ras du sol à l'aube, et que Mercure, proche du Soleil, émerge au crépuscule dans la dernière semaine de 2021. Le premier croissant de Lune s'accouple avec Vénus le 7 décembre, marquant le début d'une grande série de passages alors qu'elle glisse sur Mercure, Vénus, Saturne et Jupiter au cours de la semaine.

Les météores de décembre

Les Andromèdes de décembre - une grande averse du 19e siècle tombée dans l'oubli - pourraient faire leur retour en 2021.

En tout cas, cela vaut la peine de surveiller la pluie insaisissable, avec la presque Nouvelle Lune dans la première semaine du mois. Le mois de décembre est aussi le temps des fidèles Géminides, qui atteignent un pic avec un Taux horaire zénithal (ZHR) de ~150 pour 2021, dans la nuit du 13 au 14 décembre, cinq jours avant la Pleine Lune.

Enfin, surveillez les météores Ursides 2021 dans la nuit du 22 décembre, avec un ZHR attendu de 10-20, trois jours après la Pleine Lune et juste trois jours avant Noël.

La trajectoire de la Comète C/2021 A1 Leonard à l'aube, vue depuis la latitude 30 degrés nord en regardant vers l'est à 6 heures du matin, du 1er au 11 décembre. Credit: Starry Night.

Les comètes

La première semaine de décembre est une période idéale pour apercevoir la comète C/2021 A1 Leonard qui commence son plongeon vers le soleil. Au moment où nous écrivons ces lignes, la comète brille à la magnitude +7,5, haut dans l'aube. La comète passe à 0,233 unité astronomique (UA) de la Terre le 12 décembre et atteint son périhélie à 0,62 UA du Soleil le 03 janvier 2022, soit exactement un an après sa découverte.

Suivez la comète le matin du 3 décembre, lorsqu'elle passera près de l'amas globulaire Messier 3, à seulement 12'. La comète pourrait culminer à une magnitude de +4 environ, avant que nous ne la perdions dans l'aube au milieu du mois.

Aperçu du ciel profond (hémisphère nord)

Exploration du complexe de la nébuleuse d'Orion - La Poignée de l'épée d'Orion, juste en dessous de la ceinture, contient l'une des très rares nébuleuses visibles à l'œil nu.

Voici Messier 42, l'étonnante nébuleuse d'Orion.

Même dans le champ de vision de faible puissance de jumelles ou d'un petit télescope, M42 est un bel objet, ressemblant à une lanterne en papier éclairée de l'intérieur. Cette métaphore est appropriée, car M42 est en fait une pouponnière stellaire contenant des étoiles massives qui commencent tout juste à briller, rejetant au passage des rideaux de gaz et de poussière.

En augmentant le grossissement, vous pouvez voir un groupement de ces jeunes étoiles près du centre de M42, connu sous le nom de Trapèze. M42 est en fait la pouponnière stellaire la plus proche de notre système solaire, à ~1 300 années-lumière de distance.

La nébuleuse d'Orion M42 capturée avec la station d'observation Vespera

Aperçu du ciel profond (hémisphère sud)

L'Albireo d'hiver : tout le monde connaît la double étoile colorée Cygnus nordique dans la queue de la constellation du Cygne... mais saviez-vous qu'il existe une contrepartie méridionale moins connue ? Herschel 3945 se trouve dans la constellation du Grand Chien, et possède deux étoiles de magnitude +5, l'une bleue et l'autre orange-or.

Elle forme en fait un triangle équilatéral avec Omicron2 Canis Majoris et Delta Canis Majoris (Wesen), et ressort vraiment dans un champ de vision binoculaire. La paire est distante de 27", et d'environ 1 400 années-lumière.

Comment trouver l'« Albireo d'hiver ». Crédit : Stellarium

Objet de défi (hémisphère nord)

L'une des étoiles les plus brillantes du ciel de décembre est aussi un étonnant système multiple. Castor est une division facile de deux étoiles de magnitude +3, à 5,3" de distance. J'ai entendu des gens à des fêtes des étoiles dire que Castor ressemble à un ensemble de phares de voiture dans le télescope. Maintenant, vous voyez une étoile de magnitude 9, à 72" ?

C'est un système de naines rouges, physiquement liées à la paire centrale... mais chacune de ces trois étoiles sont en fait des binaires spectroscopiques (résolubles via les spectres entrelacés des étoiles), pour un total de six étoiles dans le système sextuplé.

Objet de défi (hémisphère sud)

Pouvez-vous apercevoir Sirius B ? Vous avez déjà vu une naine blanche ? L'étoile la plus brillante du ciel, Sirius, en possède une, mais c'est une découverte timide.

D'une magnitude de +8,7, Sirius B ne serait pas difficile à trouver... si ce n'était du fait de l'éblouissante étoile primaire toute proche, environ 10 000 fois plus brillante. Sur une orbite de 50 ans, 2021-2022 est une excellente période pour tenter de repérer cette naine blanche insaisissable, car elle vient d'atteindre l'apsis en 2019 à 11" secondes d'arc de distance de sa primaire.

La séparation apparente maximale, vue de la Terre, est de 11,3" en 2023. Bonne chance !