Une exoplanète circumbinaire unique en transit

Une exoplanète circumbinaire unique transite entre deux étoiles hôtes. 

Une conception d'artiste du TIC 172900988 b. Crédit : NASA

La ménagerie des exoplanètes vient de monter d’un niveau. Aux plus rapides, aux plus chaudes, etc... Ajoutez une nouvelle trouvaille : TIC 172900988 b, un monde circumbinaire qui transite par les deux étoiles primaires hôtes. Les étoiles binaires à éclipses sont bien connues des astronomes : deux étoiles célèbres, Algol et Bêta Lyrae sont variables à l'œil nu, s'atténuant et s'éclaircissant lorsqu'elles passent l'une devant l'autre. La même méthode permet aussi de découvrir des compagnons invisibles : les exoplanètes sont découvertes lorsqu'un monde passe devant son étoile hôte, vue depuis notre ligne de visée, créant une légère baisse de luminosité.

Qu'est-ce qu'une exoplanète circumbinaire?

Les exoplanètes circumbinaires, c'est-à-dire les planètes orbitant autour de deux étoiles, ont déjà été observées : la première exoplanète circumbinaire découverte était PSR B1620-26 en 2003, et le télescope spatial Kepler a trouvé une douzaine de ces mondes parmi les milliers d'exoplanètes découvertes par la suite. Son successeur, le satellite Transiting Exoplanet Survey (TESS) a trouvé 3 500 candidats d’exoplanètes et plus de 150 mondes confirmés, et ce depuis son lancement en 2018. Mais ce qui a été aperçu dans la courbe de lumière de TIC 172900988 b a poussé les astronomes à la réflexion.

En plus de la baisse attendue de la paire primaire en orbite serrée, ils ont observé une double baisse à environ cinq jours d'intervalle, lorsque le monde d'une masse de 2,8 fois Jupiter a traversé une étoile, puis une autre. Il s'agit d'une découverte furtive, car TESS ne disposait que d'une fenêtre de 30 jours pour observer cette parcelle de ciel.

Cela a également permis aux astronomes d'extrapoler l'orbite d'environ 200 jours de la planète autour de la paire primaire en utilisant le court arc d'observation, une autre première. Les deux hôtes primaires sont des naines jaunes de masse solaire, de type G, tout comme notre Soleil. Le monde serait probablement une terre brûlante à la limite intérieure de la zone habitable du système, mais si, comme Jupiter, TIC 172900988 possède de grandes lunes, il y a toujours une chance qu'elles soient partiellement abritées dans le champ magnétique de cette planète géante. Le système est situé à 246 parsecs de distance dans la constellation astronomique du Cancer (Crabe), et brille à une magnitude d'environ 10.

L'imagerie à haute résolution dans la partie proche de l'infrarouge du spectre a également révélé la présence possible d'un compagnon naine rouge dans le système, sur une orbite étendue de 5 000 ans.

Une découverte unique : une exoplanète circumbinaire unique en transit

Ces dernières décennies, la découverte d'exoplanètes a révélé à quel point les autres systèmes solaires peuvent être étranges. C'est incroyable de penser que jusqu'à la découverte du système de planète de pulsar PSR B1257+12 en 1990, on ne connaissait aucune exoplanète... et je me souviens que dans les années 1980, les astronomes affirmaient que cela pourrait rester inchangé, car la détection des exoplanètes est tout simplement trop difficile.

Avance rapide jusqu'à la fin 2021, où nous savons désormais qu'il y a 4 890 mondes dans le catalogue, et que le compte n'est pas fini. Et notre beau monde transite également du point de vue de toute exoplanète connue le long du plan de l'écliptique. Il a été suggéré que les mondes trouvés le long du plan écliptique seraient d'excellentes cibles pour une Recherche SETI, car ils sauraient probablement que nous sommes ici, eux aussi. Ajoutez donc un monde intéressant de plus au catalogue, dans l'âge d'or actuel de l'astronomie des exoplanètes.