La missione Chang'e-5 della Cina rileva acqua sulla Luna
07 Jan. 2022
L'audace lander cinese Chang’e-5 effettua la prima rilevazione in situ di acqua sulla superficie della Luna.
La vista panoramica del sito di atterraggio di Chang’e-5. Crediti: CNSA/CLEP
L'idea che la Luna sia completamente arida sta venendo ribaltata. Un articolo recente pubblicato dall'Accademia Cinese delle Scienze sulla rivista Science Advances segnala la rilevazione del composto chimico idrossile (OH) sulla superficie lunare. Sebbene la presenza di composti legati all'acqua sia stata osservata in precedenza, sia in campioni che tramite rilevazioni da remoto, questa scoperta rappresenterebbe la prima volta in cui i costituenti elementari dell'acqua sono stati individuati sulla superficie tramite un'esplorazione ravvicinata.
La piattaforma di atterraggio faceva parte della missione Chang’e-5 che è atterrata sulle pendici della formazione vulcanica Mons Rümker nella regione Oceanus Procellarum sul lato visibile della Luna il 1° dicembre 2020. La missione comprendeva un orbiter, un lander e un veicolo di ritorno per l'ascesa, tutto in un'unica ambiziosa missione. Sebbene le informazioni sulla missione da parte della China National Space Administration (CNSA) siano state diffuse lentamente alla stampa occidentale, come per la maggior parte delle missioni spaziali cinesi, l'agenzia ha pubblicato un piccolo comunicato stampa sulla scoperta.
Il rapporto tra idrossile e regolite osservato nell'analisi è minimo: circa 180 parti per milione (ppm) nella roccia in primo piano, contro 120 ppm nella regolite circostante. Le misurazioni sono state effettuate utilizzando la camera panoramica del lander e lo spettrometro mineralogico lunare (LMS), che ha effettuato la scoperta.
Il sito di atterraggio di Chang’e-5, che mostra la scoperta dell'acqua nel contesto. Crediti: CNSA/Lin Honglei
“Il veicolo spaziale Chang’e-5 è atterrato su uno dei basalti mare più giovani, situato a una latitudine medio-alta sulla Luna, e ha restituito 1.731 grammi di campioni,” ha dichiarato il team in un recente comunicato stampa. “Prima di campionare e riportare il suolo lunare sulla Terra, tuttavia, lo spettrometro mineralogico lunare (LMS) a bordo del lander ha effettuato misurazioni di riflettanza spettrale della regolite e di una roccia, offrendo così un'opportunità senza precedenti per rilevare l'acqua sulla superficie lunare.”
La storia dell'acqua sulla Luna risale ai campioni restituiti dalla missione sovietica Luna-24 nel 1976. La missione indiana Chandrayaan-1 e le missioni NASA Clementine e Lunar Prospector hanno rilevato indizi intriganti di ghiaccio d'acqua in crateri polari permanentemente in ombra, ritenuti depositi di antichi cometi. L'acqua è stata inoltre osservata negli spettri della nube generata dall'impatto del satellite Lunar Crater Observation Sensing Satellite (LCROSS) nel 2009, che ha colpito il cratere Cabeus, e l'Osservatorio Stratosferico per l'Astronomia a Infrarossi (SOFIA) della NASA ha trovato ulteriori prove di idrossili sulla superficie lunare. A differenza dei depositi polari o del ghiaccio sotterraneo osservati nell'impatto LCROSS, gli idrossili sulla superficie rilevati nei campioni di Chang’e-5 sono causati dall'impianto del vento solare, un processo in cui atomi di idrogeno si legano con l'ossigeno sulla superficie lunare.
La Cina è stata molto attiva sulla Luna. La CNSA ha anche completato l'unico atterraggio morbido sul lato nascosto della Luna con Chang’e-4 il 3 gennaio 2019, toccando terra nel cratere Von Kármá. Continuiamo a ricevere occasionalmente notizie dal rover Yutu-2 sul lato nascosto lunare, e il piccolo rover ha recentemente creato un grande clamore a dicembre 2021, quando la Cina ha rilasciato immagini di quella che è stata soprannominata dalla rete la ‘capanna lunare’ sull'orizzonte lontano. Tuttavia, a un esame più attento, la ‘capanna’ si è rivelata essere una roccia molto più prosaica a forma di coniglio.
Nessuna ‘capanna lunare’ qui… solo una roccia a forma di coniglio. Crediti: CNSA
La scoperta in situ di composti OH/H2O è importante perché dimostra che la Luna potrebbe essere molto più interessante dal punto di vista chimico di quanto si pensasse. Certamente, sfruttare effettivamente una risorsa dell'ordine di 180 ppm sarebbe difficile; bisognerebbe lavorare circa cinque tonnellate metriche di regolite per ottenere un solo litro di idrossile utilizzabile. Tuttavia, quelle regioni polari sulla Luna potrebbero contenere molta più acqua… e ciò che i ricercatori vorrebbero davvero fare è scavare sotto la superficie lunare per vedere se giacciono depositi dovuti a fuoriuscite di gas.
Una serie di missioni lunari torneranno sulla Luna in grande stile nel 2022 e oltre. Una di queste, chiamata Polar Resources Ice-Mining Experiment (PRIME-1) equipaggiata con il Trapano per Ghiaccio nella Regolite per l'Esplorazione di Nuovi Terreni (TRIDENT), si dirigerà verso la Luna per affrontare questa specifica questione. PRIME/TRIDENT sarà a bordo della missione IM-2 di Intuitive Machines, diretta al cratere Shackleton vicino al polo sud lunare alla fine del 2022.
Assicuratevi di brindare con un bicchiere di H2O alla Luna quasi piena questo fine settimana e di fare i complimenti alla Cina per la scoperta degli idrossili sulla Luna.
