Comete che hanno fatto la storia...
15 Nov. 2018
Come le eclissi solari e lunari o anche le piogge di meteore, le comete sono considerate tra i fenomeni astronomici più straordinari. Sin dall'Antichità, le comete facevano già parte della nostra cultura poiché venivano rappresentate in dipinti o incisioni nella religione o nelle arti. La loro origine non era compresa come lo è oggi.
Tra le 6339 comete scoperte fino ad ora, poche meritano di essere menzionate per via delle code luminose travolgenti che lasciano dietro di sé e per il loro interesse scientifico. Di seguito la nostra selezione delle comete che hanno contribuito a costruire la storia dell'astronomia, o più in generale dell'umanità.
Cometa Lovejoy C/2014 Q2. Credito: Michael Jaeger
Comete, meteore e asteroidi: qual è la differenza?
Le comete sono piccoli corpi ghiacciati la cui dimensione varia da centinaia di metri fino a decine di chilometri. Le comete si sarebbero formate durante le prime fasi di vita del nostro sistema solare e da allora orbitano intorno al Sole. Quando si avvicinano troppo alla nostra stella ardente, il loro nucleo ghiacciato si riscalda e, a causa della sublimazione, produce una coda di polvere che può estendersi fino a centinaia di milioni di chilometri di larghezza. In realtà, è questa coda bianca o blu che rende le comete visibili dalla Terra, grazie al riflesso della luce solare. Più raramente, la coda di una cometa può essere vista a occhio nudo per diversi mesi.
Le meteore sono polveri che provengono principalmente dalle comete. Se la Terra attraversa i residui della coda di una cometa – come accade con le Perseidi, Geminidi, Leonidi… – le particelle che la compongono iniziano a cadere sulla Terra a causa della forza gravitazionale. L'altissima velocità iniziale di queste particelle contribuisce ad aumentare la attrito con le molecole situate negli strati superiori dell'atmosfera terrestre. L'attrito provoca la frammentazione dei meteoroidi con un'elevata temperatura, un fenomeno in cui viene rilasciata una intensa e breve scia luminosa, chiamata meteora o stella cadente.
Gli asteroidi sono completamente diversi dalle meteore ma abbastanza simili alle comete. La differenza è che non sono fatti di ghiaccio, ma di rocce. Di conseguenza non presentano code e non sono facilmente visibili come le comete, richiedendo strumenti astronomici per essere osservati.
Cometa OUMUAMUA – 2017
Questa rappresentazione artistica mostra il primo oggetto interstellare scoperto nel Sistema Solare, Oumuamua. Credito: ESO
Questo strano oggetto planetario la cui scoperta risale a un anno fa alimenta ancora dibattiti controversi tra gli astronomi. Inizialmente considerato una cometa, poi modificato in asteroide, la comunità scientifica non esclude le sue proprietà simili a quelle di una cometa. In ogni caso, OUMUAMUA è il primo corpo interstellare mai trovato nel nostro sistema solare, e potenzialmente la prima cometa proveniente da un'altra stella! Ulteriori dettagli su OUMUAMUA nel nostro articolo >>.
Grande Cometa del 1811 (C/1811 F1)
Disegno della grande cometa del 1811, di Mary Evans
Scoperta nel marzo 1811 da un astronomo dilettante francese, la cometa C/1811 F1 è stata considerata una delle comete più luminose mai osservate nel XIX secolo, raggiungendo una magnitudine di 0 e visibile a occhio nudo per quasi 9 mesi con una chioma di 25° di distanza angolare massima.
Cometa di Halley (1P/Halley)
Immagine del nucleo della cometa di Halley vista dalla sonda spaziale Giotto. Credito: MPAE
Questa cometa è senza ombra di dubbio il oggetto celeste più popolare dopo il Sole, la Luna e i pianeti. Tuttavia, sai perché questa cometa è diventata così famosa?
La sua prima testimonianza è stata scritta nel 240 a.C., all'interno del libro cinese “Shiji”. Pochi secoli dopo, nel 1705, e dopo diverse apparizioni della stessa cometa, l'astronomo Edmond Halley fu il primo a dimostrare la traiettoria periodica della cometa. Così, 1P/Halley divenne la prima cometa periodica mai scoperta, con una frequenza che varia tra 74 e 79 anni.
Durante la sua ultima apparizione visibile nel 1989, la cometa di Halley fu anche la prima mai raggiunta da sonde spaziali: le sonde sovietiche Vega 1 e 2 che sorvolarono il nucleo a meno di 9.000 chilometri, seguite dalla sonda europea Giotto che lo attraversò a meno di 600 chilometri di distanza!
Per osservarla, dovrai avere pazienza: la sua prossima apparizione è prevista per il 2061.
Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) – 1997
Cometa Hale-Bopp sul colle di Val Parola (Italia). Credito: A. Dimai, (Osservatorio Col Druscie), AAC
Hale-Bopp è una delle comete più lontane mai catturate da astronomi dilettanti. Infatti, si trovava oltre l'orbita di Giove, a 7,15 Unità Astronomiche quando fu scoperta il 23 luglio 1995. Con una luminosità spettacolare, può essere considerata una delle comete più osservate nella storia dell'Umanità poiché detiene il record del periodo di visibilità più lungo a occhio nudo: un totale di 18 mesi distribuiti intorno al suo picco di intensità di aprile 1997.
Se il diametro del suo nucleo di 40 km è stato determinato dal telescopio spaziale Hubble, il suo periodo di rotazione di 11,4 ore è stato stimato con l'aiuto dell'Osservatorio francese Pic du Midi!
Cometa Mc Naught (C/2006 P1) – 2007
La lunga e impressionante coda della cometa Mc Naught, dopo il tramonto sull'Osservatorio di Paranal (Cile), 19 gennaio 2007. Credito: ESO/H.H.Heyer
Mc Naught è infine la cometa più impressionante del XXI secolo grazie alla sua gigantesca coda ghiacciata e polverosa che si estende per circa 35 gradi nel cielo e che ha riflesso una grande quantità di luce solare. La sua magnitudine ha raggiunto infine -5,5 durante il picco di attività tra il 12 e il 14 gennaio 2007, ovvero più luminosa di qualsiasi altra stella o pianeta! Uno spettacolo mozzafiato che solo gli astronomi dilettanti dell'emisfero australe hanno avuto la possibilità di osservare.
Cometa Hyakutake (C/1996 B2) – 1994
Cometa Hyakutake catturata dall'Osservatorio Pic du Midi (Francia), 23 marzo 1996. Credito: Francois Colas
In un mondo dove giganteschi telescopi all'avanguardia monitorano il cielo ogni notte, è ancora possibile che gli appassionati di astronomia scoprano comete osservando. Questo è stato il caso del giapponese Yuji Hyakutake il 30 gennaio 1996, che scoprì la cometa C/1996 B2 con il suo semplice binocolo 25×150!
Hyakutake è la prima cometa la cui coda è stata attraversata da una sonda spaziale (Ulysses), anche se per pura coincidenza!
Cometa Churyumov-Gerasimenko (67P)
Vista unica della cometa 67P scattata dalla sonda Rosetta, da una distanza di 86 chilometri, 25 marzo 2015. Credito: ESA/Rosetta/NAVCAM
La cometa “Tchury” non deve la sua popolarità alle sue proprietà e luminosità molto modeste ma alla missione di esplorazione spaziale a essa dedicata: Rosetta. Questa sonda europea lanciata nel 2004 ha viaggiato da sola per circa 10 anni all'interno del sistema solare per raggiungere il suo obiettivo promesso e orbitare intorno ad esso: una missione mai realizzata prima. Rosetta non si è fermata a questo successo e ha lanciato il suo lander nascosto “Philae” che è atterrato sulla superficie della cometa il 12 novembre 2014. Philae ha studiato la composizione e le proprietà chimiche della cometa per alcuni giorni. Questa missione ha avuto un'ambizione raramente raggiunta da altre missioni spaziali fino ad ora.
Cometa Shoemaker-Levy – 1994
Residuo della collisione della cometa Shoemaker-Levy con Giove, nel luglio 1994 vista dal telescopio spaziale Hubble in orbita terrestre. Credito: H. Hammel (MIT), WFPC2, HST, NASA
Nel 1994, telescopi spaziali e terrestri hanno assistito a una rara catastrofe planetaria: la cometa Shoemaker-Levy, che si era frammentata in 21 pezzi due anni prima, è entrata in collisione con il gigante gassoso Giove. Previsto dai calcoli della meccanica celeste, questo evento di eccezionale bellezza è stato atteso a lungo dagli astronomi di tutto il mondo, un'occasione rara per studiare le proprietà della cometa e la sua collisione con Giove. Le cicatrici causate dall'impatto dei frammenti di Shoemaker-Levy sulla superficie di Giove sono rimaste visibili per diversi mesi.
