Prima possibile "Esopianeta Extra-Galattico" scoperto
10 Nov. 2021
Una nuova svolta in un metodo collaudato per trovare esopianeti porta a un mondo distante e strano.
La posizione della sorgente dell'esopianeta nello studio (inserto, a sinistra) insieme a un concetto artistico del sistema (a destra). Credito: Raggi X: NASA/CXC/SAO/R. Di Stephano et al. Ottico: NASA/ESA/STScI/Grendler/Illustrazione NASA/CXC/M. Weiss
Viviamo in un'età d'oro per la scoperta degli esopianeti. In meno di tre decenni, siamo passati da un'epoca in cui nessun pianeta era noto al di fuori del nostro sistema solare, a un meraviglioso e strano menagerie di 4.868 mondi conosciuti e in crescita. Ora, a questa lista di 'più caldi, più veloci, più densi, ecc.', potremmo aggiungere un altro primato, con la scoperta del primo mondo noto esistente al di fuori della nostra galassia.
La rilevazione è arrivata da un metodo collaudato, impiegato in modo unico. Missioni come Kepler e TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA utilizzano ciò che è noto come il metodo del transito. Questo si fa cercando di rilevare un pianeta invisibile mentre passa davanti alla sua stella ospite, attenuando leggermente la sua emissione luminosa in modo prevedibile. Naturalmente, la maggior parte delle orbite non è allineata con la nostra linea di vista, il che significa che il metodo del transito rileva preferenzialmente 'Giove caldi' su orbite veloci vicino alla stella ospite.
Gli astronomi hanno capito che il metodo del transito poteva essere usato anche su obiettivi distanti, dove la sorgente compatta di illuminazione emetteva una grande quantità di raggi X. Un tale sistema ospiterebbe o un buco nero o un pulsar in un'orbita stretta attorno a una stella massiccia, sottraendo materiale ed emettendo copiose quantità di raggi X.
Nello studio, gli astronomi hanno utilizzato l'osservatorio a raggi X Chandra per osservare 55 sistemi nella galassia M51, 64 sistemi in M101 e 119 sistemi in M104. Hanno avuto successo con un breve transito a raggi X nella galassia Whirlpool Messier 51 (Messier 51).
“Stiamo cercando di aprire un'intera nuova arena per trovare altri mondi cercando candidati planetari a lunghezze d'onda dei raggi X,” afferma Rosanne Di Stefano (Center for Astrophysics di Harvard e Smithsonian) in un recente comunicato stampa, aggiungendo che la “strategia… rende possibile scoprirli in altre galassie.”
Il mondo bizzarro, noto come M51-ULS-1, sembra essere un pianeta delle dimensioni di Saturno, che orbita attorno a una coppia binaria composta da un buco nero o un pulsar in un'orbita stretta attorno a una stella di sequenza principale, 20 volte più massiccia del nostro Sole. Non solo il mondo deve ospitare un cielo dall'aspetto strano, ma deve aver avuto un passato tumultuoso, come sopravvissuto a una supernova catastrofica che ha generato il buco nero o il pulsar vicino al centro del sistema.
Il triste fatto è però che il sistema potrebbe non essere mai confermato, o almeno la conferma potrebbe richiedere molto tempo: M51-ULS-1 ha un'orbita prevista di 70 anni, il che significa che potremmo non vedere il pianeta transitare davanti al getto a raggi X del sistema fino alla fine di questo secolo.
“Sfortunatamente, per confermare che stiamo vedendo un pianeta probabilmente dovremmo aspettare decenni per vedere un altro transito,” ha detto Nia Imara (Università della California a Santa Cruz) in un recente comunicato stampa. “A causa delle incertezze su quanto tempo impiega a orbitare, non sapremmo esattamente quando guardare.”
Individuare Messier 51
Galassia Whirlpool M51 catturata con #myStellina
Puoi vedere M51 con i tuoi occhi: la galassia di magnitudine +8,4 è un ottimo oggetto del profondo cielo. Anche se so sempre di cercarla appena sotto la fine del manico dell'asterismo del Grande Carro, in realtà si trova appena oltre il confine di Orsa Maggiore, nella costellazione dei Canes Venatici. Il conte di Rosse notò per primo la struttura a spirale della 'nebula' nel 1845, usando il massiccio telescopio Leviathan di Parsonstown da 72 pollici (1,8 metri) in Irlanda, allora il più grande telescopio del mondo. Messier 51 si trova a 31 milioni di anni luce di distanza.
La scoperta, sebbene fugace e allettante, dimostra che un metodo così esotico per la rilevazione remota di esopianeti è possibile. Chandra e la missione a raggi X XMM-Newton dell'Agenzia Spaziale Europea hanno prodotto una mappa preziosa del cielo a raggi X, un database che potrebbe contenere molti altri esopianeti in transito… e la scorsa settimana, il Decadal Survey for Astronomy and Astrophysics ha annunciato che una delle sue missioni esplorative più piccole nella lista dei desideri della comunità è Lynx, un successore più potente di Chandra.
Una cosa è certa: l'Universo è grande. Quali altri esopianeti sono là fuori nei dati, in attesa di essere scoperti?
