Hubble fotografa la cometa massiccia C/2014 UN271
11 Apr. 2022
La cometa distante C/2014 UN271 stabilisce il record per il nucleo cometario più grande mai osservato.
Cometa C/2014 UN271 – immagini HST confrontate con modelli al computer.Credito: NASA/ESA/Man-to Hui/Università di Macao/David Jewitt/UCLA/Alyssa Pagan/STScI
Siate grati che un mostro di cometa rimanga lontano dal sistema solare interno. Recentemente, gli astronomi hanno avuto la possibilità di puntare il vecchio telescopio spaziale Hubble sulla cometa distante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)… e ciò che hanno visto è stato sorprendente.
Scoperta nell’ottobre 2014 dagli astronomi Gary Bernstein e Pedro Bernardinelli in immagini d’archivio del Dark Energy Survey, C/2014 UN271 si trovava a ben 29 Unità Astronomiche (AU) o 4,3 miliardi di chilometri di distanza al momento della scoperta, vicino al confine dell’orbita di Nettuno. Questo da solo ha stabilito un record per la scoperta di comete più distante fino ad oggi.
L’orbita di C/2014 UN271 è altrettanto intrigante. Con un’orbita in ingresso di 2,75 milioni di anni, la cometa è sicuramente un abitante della lontana Nube di Oort, con un afelio a 39.300 AU di distanza, poco meno di 1/7 della distanza da Proxima Centauri. Come molte comete che entrano nel sistema solare, C/2014 UN271 subisce una leggera modifica della sua orbita durante il viaggio di uscita.
C/2014 UN271 raggiungerà il perielio a 10,9 AU (1,6 miliardi di chilometri) dal Sole tra meno di un decennio, nel gennaio 2031, appena oltre l’orbita di Saturno. C/2014 UN271 non rappresenta alcuna minaccia per la Terra o per qualsiasi pianeta del sistema solare interno, e raggiungerà solo la magnitudine +13 vicino al perielio, visibile solo con un grande telescopio amatoriale.
La scoperta di una cometa distante fa sempre riflettere gli astronomi, suggerendo un oggetto intrinsecamente grande. Hubble ha scattato la recente serie di cinque immagini della cometa all’inizio di quest’anno, l’8 gennaio° 2022, quando la cometa si trovava a 21,4 AU o 3,2 miliardi di chilometri di distanza. Le immagini sono state realizzate utilizzando la Wide Field Camera 3 di Hubble.
Misurare la vera dimensione di un oggetto così distante è complicato; sebbene già attiva, la cometa C/2014 UN271 appare attualmente come un punto di luce sfocato di magnitudine +19°. Per lo studio, il team ha isolato il nucleo confrontando il brillante ‘picco’ al centro con un modello al computer della coma circostante. Successivamente, il team ha confrontato la luminosità vista nelle immagini di Hubble con immagini radio precedenti costruite dall’Atacama Large Millimeter Array (ALMA).
Un confronto tra le comete più massicce conosciute.Credito: NASA/ESA/Zena Levy/STScI
“Questo è un oggetto straordinario, dato quanto è attivo pur trovandosi ancora così lontano dal Sole,” afferma Man-To Hui dell’Università di Scienza e Tecnologia di Macao in un recente comunicato stampa. “Avevamo ipotizzato che la cometa potesse essere piuttosto grande, ma avevamo bisogno dei dati migliori per confermarlo.”
Queste misurazioni suggeriscono un oggetto grande e – come la cometa 67P Churyumov-Gerasimenko vista da vicino dalla missione Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea – eccezionalmente ‘nero’. Il nucleo della cometa C/2014 UN271 ha un diametro stimato di 137 chilometri, superando agevolmente il precedente detentore del record C/2002 VQ94 di 40 chilometri. UN271 è in realtà più grande di alcune lune, inclusa la luna di Saturno Epimeteo.
Luna di Saturno Epimeteo: un ‘gemello’ approssimativo della cometa UN271?Credito: NASA/Cassini/Space Science Institute.
Oggetti come C/2014 UN271 offrono uno sguardo prezioso sulla lontana Nube di Oort, includendo un campione delle dimensioni e della distribuzione degli oggetti. La Nube di Oort fu ipotizzata per la prima volta dall’astronomo olandese Van Oort nel 1950, come un vasto serbatoio di comete che si estende in una sfera attorno al sistema solare da 2.000 a 200.000 AU dal Sole.
Siate grati che C/2014 UN271 non sia diretta verso la Terra; per contesto, l’impatto di Chicxulub che colpì la penisola dello Yucatan 66 milioni di anni fa aveva un diametro stimato di ‘soli’ 10 chilometri. Un impatto da un oggetto delle dimensioni di UN271 sarebbe un giorno molto brutto per la Terra, un evento di estinzione certo.
Fortunatamente, possiamo semplicemente godere della cometa C/2014 UN271 da lontano. Si spera che il prossimo telescopio spaziale James Webb, che sarà presto operativo, ci fornisca anche alcune immagini della cometa nell’infrarosso questa prossima estate.
Leggi lo studio: Rilevamento del nucleo della cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) con il telescopio spaziale Hubble in The Astrophysical Journal Letters.
