Perché le stelle scompaiono?
03 Oct. 2018
“Spegni le luci, accendi le stelle!” è lo scopo del movimento nazionale francese “La Giornata della Notte” che mira a sensibilizzare l'opinione pubblica sugli impatti dell'inquinamento luminoso. L'aumento della luce artificiale è infatti fonte di preoccupazione per la nostra salute, la fauna selvatica ma anche per l'osservazione astronomica.
Più di 400 attività sono programmate sul territorio francese durante la notte tra il 13 e il 14 ottobre 2018.
L'inquinamento luminoso è costituito da ogni tipo di fonte luminosa disturbante la cui origine deriva dall'attività umana (illuminazione stradale, insegne commerciali, pubblicità… ecc.). Attualmente, il 99% della popolazione europea e americana vive sotto cieli inquinati dalla luce. Come per il disturbo acustico o l'inquinamento in generale, produce grande disagio, specialmente per quanto riguarda l'osservazione notturna. Uno studio scientifico recente ha dimostrato che più di un terzo della popolazione mondiale non riesce più a vedere la Via Lattea.
Quali sono gli effetti dell'inquinamento luminoso sull'astronomia?
La luce emessa da una città o un paese non si diffonde esattamente dove dovrebbe. Una quantità eccessiva di questa luce è proiettata verso il cielo, formando un enorme alone diffuso arancione o blu a seconda del tipo principale di sorgente luminosa usata nell'area. Sia all'interno di queste aree urbane che nelle periferie, l'aggettivo “cielo scuro” sembra obsoleto, a causa di questo velo sfocato che impedisce una visione contrastata delle stelle. Di conseguenza, diventa molto difficile individuare stelle e costellazioni poiché il bagliore delle città riduce la soglia di luminosità – chiamata magnitudine – che i nostri occhi sono in grado di percepire.
In un cielo completamente privo di inquinamento luminoso, 6,5 è la magnitudine limite che i nostri occhi possono rilevare senza l'ausilio di strumenti ottici. In altre parole, teoricamente 2.500 stelle del nostro cielo sarebbero accessibili a occhio nudo. Nella maggior parte delle città, però, le stelle con magnitudine superiore a uno sono nascoste a causa dell'inquinamento luminoso che scende a 4,0 o 3,0. In queste condizioni difficili, solo 300 o 200 stelle sono visibili, tranne nelle aree urbane densamente popolate come Parigi, Londra, New York, Hong Kong dove circa 30 stelle o meno sono ancora visibili.
Confronto tra un cielo fortemente inquinato (a sinistra) e un cielo stellato subito dopo un blackout (a destra). Immagini di Todd Carlson. Fonte: IDA
Gli appassionati di astronomia sono le principali vittime dell'aumento dell'inquinamento luminoso. Anche oggi, gli astronomi professionisti che osservano con telescopi all'avanguardia sono preoccupati per l'uso eccessivo dell'illuminazione, come in Cile.
Come possiamo prevenire il peggioramento dell'inquinamento luminoso?
La principale causa del disturbo visivo può essere spiegata da un'elevata quantità di illuminazione inutile. Pannelli pubblicitari, parcheggi vuoti, vetrine… sono tipicamente i tipi di luci considerate non necessarie.
Un miglioramento nella distribuzione e nell'orientamento della luce potrebbe permettere di ridurre il bagliore luminoso indesiderato sulle città, purché si trovi un compromesso per garantire la sicurezza di clienti e pedoni.
Idea diffusa: Passare dalle lampade a vapori di sodio arancioni ai LED non significa ridurre l'inquinamento luminoso. I LED emettono luce bianca che copre una gamma più ampia dello spettro visibile. Inoltre, hanno solitamente un picco di emissione nel blu che purtroppo coincide con il colore principale degli oggetti del cielo profondo notturno.
Situazione attuale dell'inquinamento luminoso in Nord America. Fonte: Science Advances
Da anni sono nate alcune associazioni che promuovono la protezione del cielo come ANPCEN in Francia o la International Dark Sky Association (IDA) a livello globale. Con il supporto delle autorità locali, sono riuscite ad adottare una legge che regola l'illuminazione pubblica francese: dal 1° luglio 2018, le vetrine e le insegne pubblicitarie devono essere spente dalle 1:00 alle 6:00. Questa misura dovrebbe evitare uno spreco di 1000 GWh all'anno, che rappresenta un risparmio economico di circa 100 milioni di euro, o il consumo elettrico di 370.000 abitazioni per un anno.
La Francia è sulla buona strada della consapevolezza ecologica, mentre si stima che il 30% dell'illuminazione complessiva negli Stati Uniti sia inutile e sprecata, portando la perdita economica a 3,3 miliardi di dollari all'anno.
