Next Generation Sentry II System per Valutare il Rischio da Possibili Asteroidi Pericolosi
14 Dec. 2021
Il nuovo sistema Sentry II della NASA affinerà le previsioni di collisione a lungo termine per gli asteroidi vicini alla Terra.
Il percorso futuro complesso dell'asteroide Didymos attraverso il sistema solare interno. Credito: NASA/JPL
La NASA dispone di uno strumento potente nel suo arsenale per difendere la Terra dagli asteroidi pericolosi. Dal 2002, l'agenzia spaziale ha utilizzato il sistema Sentry per prevedere il percorso futuro degli asteroidi vicini alla Terra (NEA) e valutare il loro rischio di un potenziale impatto futuro con la Terra. Tuttavia, questo sistema ha i suoi limiti. Poiché il numero di NEA conosciuti si avvicina a 28.000 e cresce di 3.000 nuovi asteroidi all'anno, è necessario un nuovo sistema per far fronte alla domanda.
Il nuovo sistema chiamato Sentry II soddisferà questa esigenza. Sentry II è entrato in funzione a dicembre 2021 e utilizzerà un algoritmo migliorato per considerare tutti i fattori che influenzano la traiettoria futura di un asteroide. Gli astronomi si aspettano di ottenere proiezioni migliori e più accurate a lungo termine utilizzando il sistema Sentry II.
Limitazioni originali di Sentry
Il Centro per gli Studi sugli Oggetti Vicini alla Terra della NASA (CNEOS), con sede presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, collabora con l'Ufficio di Coordinamento per la Difesa Planetaria (PDCO) dell'agenzia per valutare le probabilità di impatto nel prossimo secolo. Il sistema poteva eseguire le previsioni in meno di un'ora, una risorsa vitale soprattutto per individuare piccoli asteroidi in arrivo, spesso scoperti con poco preavviso. Un buon esempio è stato l'impatto di Chelyabinsk che colpì la Russia il giorno dopo San Valentino nel 2013. Il meteorite di Chelyabinsk proveniva da una direzione verso il Sole ed è stato rilevato solo al momento dell'impatto.
Tuttavia, il sistema Sentry originale presentava dei limiti. Le previsioni del percorso degli asteroidi sono limitate dal numero di osservazioni effettuate: più osservazioni si hanno, meglio si conosce il percorso futuro. Non solo questo percorso diventa più indefinito nel tempo, ma piccole spinte da parte di altri pianeti del sistema solare perturbano la traiettoria di un asteroide. Sentry teneva conto di questo, ma non considerava l'effetto complesso del riscaldamento termico solare noto come effetto Yarkovsky, che spinge lentamente un asteroide nel tempo. Piccoli cambiamenti si accumulano, e Sentry II li prenderà in considerazione.
“Il fatto che Sentry non potesse gestire automaticamente l'effetto Yarkovsky era una limitazione,” afferma Davide Farnocchia (NASA-JPL) in un recente comunicato stampa. “Ogni volta che incontravamo un caso speciale—come gli asteroidi Apophis, Bennu o 1950 DA—dovevamo effettuare analisi manuali complesse e dispendiose in termini di tempo. Con Sentry II, non dobbiamo più farlo.”
Il metodo precedente spesso falliva—specialmente in caso di passaggi ravvicinati alla Terra—richiedendo un'analisi manuale della traiettoria futura dell'asteroide. Sentry II elimina questo problema con un approccio matematico diverso, che gli permette di concentrarsi sulle zone di impatto a bassa probabilità (note come keyhole). Queste sono regioni che renderebbero un impatto futuro più probabile, se un asteroide dovesse attraversare queste strette zone.
Sentry II è fondamentale, poiché nuovi rilevamenti dell'intero cielo come il telescopio Vera C. Rubin entreranno in funzione nei prossimi anni. Ci si aspetta un'ondata di nuove scoperte di asteroidi sempre più piccoli, rendendo necessaria un modello di previsione più potente come Sentry II.
101955 Bennu e 99942 Apophis sono buoni casi di studio per ridurre l'incertezza di un impatto futuro. Scoperto nel 2004, Apophis, di 450 metri, suscitò un breve entusiasmo quando sembrava esserci una piccola possibilità di impatto con la Terra il 13 aprile (sì, venerdì 13) 2029. Osservazioni e previsioni migliori hanno presto escluso questa possibilità, anche se rimaneva una piccola chance di impatto più avanti in questo secolo, nel 2068, che è stata però esclusa all'inizio di quest'anno.
Grazie alla missione OSIRIS-Rex, ora conosciamo l'orbita e le caratteristiche di Bennu meglio di qualsiasi altro asteroide nel sistema solare. Questo corpo spaziale di 530 metri ha una piccola probabilità (1 su 2.700) di impattare la Terra il 24 settembre 2182, se dovesse passare attraverso una keyhole gravitazionale nel 2135.
Ma la NASA non si limita a cercare asteroidi passivamente. Il 24 novembre, l'agenzia ha lanciato la missione Double Asteroid Redirection Test (DART) diretta verso il doppio asteroide Didymos, dove impatterà la piccola luna dell'asteroide, Dimorphos, tra fine settembre e inizio ottobre 2022. Questo esercizio, insieme al sistema Sentry II, potrebbe rivelarsi utile se mai dovessimo spostare un asteroide potenzialmente pericoloso fuori dalla traiettoria di collisione.
