Nuova Cometa ATLAS Potrebbe Essere Stato un Vecchio Visitatore
29 Oct. 2021
Visto nel 2019, la Cometa Y4 ATLAS potrebbe aver risolto un enigma del XIXsecolo… e aver iniziato un nuovo mistero.Hubble cattura la Cometa Y4 ATLAS mentre si disintegra. Crediti: NASA/Hubble/ESA Quanzhi Ye/Alyssa Pagan/STScI
In un universo meccanico, le comete sono la grande incognita, spesso apparendo apparentemente dal nulla dalle profondità del sistema solare esterno.
Ora, un
nuovo studio collega una cometa recente a una rottura che potrebbe essere avvenuta cinque millenni fa. Lo studio dell'Università del Maryland è stato pubblicato recentemente su The Astronomical Journal il 21 luglio 2021.La storia inizia con la scoperta della Cometa C/2019 Y4 ATLAS nella notte del 28 dicembre 2019 da parte del sistema automatizzato di sorveglianza del cielo Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) alle Hawaii. ATLAS solitamente individua una dozzina di comete a lungo periodo all'anno, la maggior parte delle quali non raggiunge mai la luminosità visibile a occhio nudo.
Ma Y4 ATLAS era diversa. La cometa in arrivo avrebbe dovuto passare a 0,77 Unità Astronomiche (UA) o 116 milioni di chilometri dalla Terra il 23 maggio 2020, raggiungendo una visibilità a occhio nudo di magnitudine 0. Come per molte comete, però, questa apparizione non si è mai verificata, poiché la Cometa Y4 ATLAS ha iniziato a disintegrarsi il 20
aprile, frantumandosi in 30 frammenti separati. Il Telescopio Spaziale Hubble era presente per assistere alla disintegrazione, ricordando la serie di comete di Shoemaker-Levy 9 che colpirono Giove nel 1994.La Grande Cometa del 1844
Non è raro che una cometa dinamicamente nuova si disintegri avvicinandosi per la prima volta al calore del Sole. Ciò che ha attirato l'attenzione degli astronomi è stata la somiglianza della traiettoria orbitale di Y4 ATLAS con un altro famoso visitatore: la
Grande Cometa del 1844. Questa cometa dell'emisfero sud fu avvistata dal Capo di Buona Speranza all'inizio di dicembre 1844 e rimase visibile a occhio nudo per la prima metà del 1845. L'astronomo Maik Meyer notò per primo la somiglianza tra le due, portando l'astronomo Quanzhi Ye a ipotizzare nello studio che fossero frammenti di una cometa progenitrice più grande che si ruppe circa 5.000 anni fa. E se l'evento fosse avvenuto vicino al perielio—un momento ideale per la disgregazione delle comete mentre si avvicinano al Sole (ricordate la cometa ISON nel 2013?)—allora i nostri antenati potrebbero aver assistito a uno spettacolo celeste notevole, intorno al ~3000 a.C.“Se si è disintegrata così lontano dal Sole, come ha fatto a sopravvivere all'ultimo passaggio intorno al Sole 5.000 anni fa?” dice Ye in un recente
comunicato stampa. “È molto insolito perché non ce lo saremmo aspettati. È la prima volta che un membro di una famiglia di comete a lungo periodo è stato visto disintegrarsi prima di passare più vicino al Sole.”Comete nel 2021
Al momento, sembriamo essere in una 'carestia di comete', anche se la cometa
C/2020 F3 NEOWISE ha offerto uno spettacolo notevole la scorsa estate. Bisogna tornare indietro di oltre una generazione, all'apparizione delle comete Hyakutake e Hale-Bopp alla fine degli anni '90, per l'ultimo vero e spettacolare 'Grande Cometa…' proprio prima che la fotografia su pellicola lasciasse il posto all'imaging digitale. E mentre non c'è ancora una grande cometa in arrivo, la Cometa C/2021 A1 Leonard potrebbe offrire uno spettacolo solido a dicembre 2021, brillando a magnitudine +1° all'alba.Esiste ancora un grande frammento di cometa legato a Y4 ATLAS e alla Grande Cometa del 1844? Forse… ma potremmo dover aspettare altri cinque millenni per scoprirlo.
Un grande frammento della cometa collegata a Y4 ATLAS e alla Grande Cometa del 1844 è ancora là fuori? Forse... ma potremmo dover attendere cinque millenni per scoprirlo.
