Prime Immagini Scientifiche Dalla Missione IXPE della NASA
21 Feb. 2022
Il più recente osservatorio a raggi X della NASA, IXPE, è operativo.
Cassiopea A vista nei dati IXPE (magenta) sovrapposta alle immagini di Chandra (blu). Crediti: NASA/MSFC/IXPE
James Webb non è l'unico nuovo osservatorio spaziale pronto a svolgere scienza all'avanguardia nel 2022. La NASA ha appena rilasciato la prima immagine scientifica dal suo nuovo Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). Lanciata alla fine del 2022, la missione esplorerà l'Universo alle lunghezze d'onda dei raggi X in luce polarizzata.
L'immagine sopra mostra una vista del residuo di supernova Cassiopea A (Cas A) nella costellazione omonima. Situata vicino a Beta Cassiopeiae nella costellazione di Cassiopea la Regina, la luce di Cassiopea A avrebbe raggiunto la Terra alla fine del XVII secolo, forse registrata come una stella di magnitudine +6 dall'astronomo John Flamsteed nel 1680. Si pensa che gli involucri degli strati espulsi possano aver oscurato la vera brillantezza della supernova agli occhi terrestri. Oggi sappiamo che si trattava in realtà di una supernova nella nostra galassia a 11.000 anni luce di distanza, e rappresenta una delle ultime supernove conosciute nella Via Lattea.“L'
immagine IXPE di Cassiopea A è storica quanto l'immagine di Chandra dello stesso residuo di supernova,” afferma Martin C. Weisskopf (NASA/MSFC) in un recente comunicato stampa. “Dimostra il potenziale di IXPE di ottenere nuove informazioni mai viste prima su Cassiopea A, attualmente in fase di analisi.”Le conseguenze dell'esplosione della supernova hanno inviato onde d'urto attraverso il mezzo interstellare circostante, evidenti nell'immagine. L'immagine IXPE mostra una sovrapposizione di dati in magenta, rispetto ai dati precedenti raccolti dall'esploratore a raggi X Chandra della NASA in blu. L'osservatorio osserva bersagli in luce a raggi X polarizzata, aggiungendo una dimensione scientifica essenziale su come la luce viaggia nello spazio, fornendo indizi sull'ambiente da cui ha avuto origine. Comprendere le supernove è cruciale, poiché esse forgiano elementi più pesanti che vengono poi incorporati nelle generazioni successive di stelle e pianeti.
IXPE sarà in grado di realizzare per la prima volta una mappa della polarizzazione a raggi X sulla superficie apparente del residuo della nebulosa Cassiopea A, permettendo agli astronomi di caratterizzare la dinamica e la fonte di energia attraverso la nebulosa. Gli astronomi stanno anche utilizzando dati di apprendimento automatico per rendere le misurazioni raccolte dalla missione ancora più precise.
Una mappa a raggi X di Cas A, che mostra 'punti caldi' nella nebulosa in espansione. Crediti: IXPE/NASA
Lanciato il 9 dicembre 2021 dal Kennedy Space Center su un razzo SpaceX Falcon-9, IXPE è l'ultimo di una lunga serie di osservatori spaziali a raggi X, tra cui Chandra, NuStar e l'XMM Newton dell'Agenzia Spaziale Europea. L'osservatorio si trova in un'orbita terrestre bassa equatoriale, a 540 chilometri dalla superficie terrestre.
Concetto artistico di IXPE nello spazio. Crediti: IXPE.Cosa ci riserva il futuro per IXPEIXPE è il risultato di una collaborazione tra NASA e l'Agenzia Spaziale Italiana, che ha fornito i rivelatori sensibili alla polarizzazione unici utilizzati nel sistema ottico. IXPE ha una missione nominale di 2 anni, anche se, come per molti osservatori spaziali, scienziati e ingegneri lavoreranno per ottenere il massimo da IXPE al termine della sua carriera pianificata in una possibile missione estesa.Gli astronomi prevedono inoltre di utilizzare IXPE per studiare buchi neri, stelle di neutroni, magnetar, insieme a quasar distanti e nuclei galattici attivi. Il veicolo spaziale trasporta tre telescopi identici su un braccio lungo 4 metri, che è stato esteso dopo il lancio. IXPE ha un campo visivo effettivo di poco più di 11’, quasi la metà della dimensione di una Luna piena.
Sarà emozionante vedere quali nuove scoperte scientifiche attendono IXPE negli anni a venire.
La posizione di Cas A nel cielo. Crediti: Stellarium.
È possibile vedere il residuo di supernova di Cassiopea A con i propri occhi:
Cassiopea A
è una nebulosa piccola, ma non impossibile da risolvere con un telescopio amatoriale… appare come un velo di tre arcminuti di diametro, poco meno di sei gradi a est della stella Beta Cassiopeiae di magnitudine +2,2. Gli osservatori sono riusciti a scorgere questa nebulosa visivamente con un'apertura del telescopio di appena 10”… e dovrebbe essere alla portata del telescopio Stellina di Vaonis!
La posizione di Cas A nel cielo. Credito: Stellarium.
Puoi effettivamente vedere tu stesso il resto della supernova di Cassiopea A: Cassiopea A è una piccola nebulosa, ma non impossibile da risolvere con un telescopio amatoriale… appare come una striscia di tre primi d'arco di diametro, poco meno di sei gradi a est della stella Beta Cassiopeiae di magnitudine +2,2. Gli osservatori sono riusciti a intravedere questa nebulosa visivamente con un'apertura del telescopio di soli 10”… e dovrebbe essere alla portata del telescopio Stellina di Vaonis!
