SISTINE Lancio Suborbitale Aiuta la Ricerca di Esopianeti Abitabili
23 Nov. 2021
Un progetto a basso costo chiamato SISTINE potrebbe creare un indice di riferimento nella ricerca della vita su altri mondi.
Una concezione artistica di un esopianeta distante. Credito: NASA
In astronomia, le missioni di piccole dimensioni possono avere un impatto enorme. E mentre progetti giganteschi come il James Webb Space Telescope che sarà lanciato il prossimo mese hanno richiesto oltre un decennio per arrivare al lancio e sono costati decine di miliardi di dollari, palloni aerostatici o razzi sub-orbitali offrono un'alternativa rapida e a basso costo per portare telescopi sopra la foschia della bassa atmosfera.
Proprio una missione è stata lanciata all'inizio di questo mese, da White Sands New Mexico. SISTINE-2 (lo Spettrografo di Imaging Sub-orbitale per l'Irradianza della Regione di Transizione da Esopianeti Vicini) è stato lanciato l'8 novembre su un razzo Black Brant IX. Durante il suo volo di 15 minuti, il progetto ha raggiunto un'apogeo di 160 miglia, ha raccolto dati con successo ed è stato successivamente recuperato.
SISTINE osserva obiettivi celesti nell'ultravioletto (UV) alle lunghezze d'onda da 100 a 160 nanometri. A terra, la maggior parte dell'UV a queste lunghezze d'onda è assorbita dall'atmosfera terrestre. Alcuni dei primissimi 'telescopi spaziali' furono portati in alto da razzi sub-orbitali, iniziando con viste UV del Sole usando un razzo tedesco V-2 catturato nel 1946. Il primo lancio di SISTINE è avvenuto nel 2019.
SISTINE utilizza un rivestimento unico in fluoruro di litio per rendere i suoi specchi sensibili alle lunghezze d'onda UV. Queste lunghezze d'onda UV sono fondamentali per osservare la decomposizione delle molecole di anidride carbonica in ossigeno libero. Sulla Terra, la vita ha rielaborato l'atmosfera, e la presenza di ossigeno molecolare o ozono altrove potrebbe essere un forte indicatore di vita. Tuttavia, le stelle possono anche emettere energia alle stesse lunghezze d'onda, causando lo stesso tipo di decomposizione e confondendo la ricerca con segnali spurii.
Ciò che il progetto SISTINE spera di fare è creare un catalogo indice per stelle della sequenza principale secondo lo schema di classificazione Morgan-Keenan, come modo per distinguere tra bio-firme e segnali di base.
Tipi di stelle lungo la Sequenza Principale. Credito: NASA/Goddard Spaceflight Center
“L'interazione tra l'atmosfera del pianeta e la luce ultravioletta della stella ospite determina quali gas fungono da migliori biomarcatori,” afferma il Principal Mission Investigator Kevin France (Università del Colorado) in un recente comunicato stampa. “Conoscere gli spettri ultravioletti di queste stelle ci aiuterà a trovare gli ambienti stella-pianeta più promettenti con i futuri osservatori NASA.”
L'obiettivo recente per il lancio di SISTINE-2 è stato Procyon A, la stella più luminosa della costellazione del Cane Minore, a 11,5 anni luce di distanza. Sebbene Procyon A sia una stella di tipo F leggermente più calda del nostro Sole e ospiti una nana bianca compagna, non possiede esopianeti noti.
Procyon (al centro del campo visivo). Credito: Stellarium.
I risultati del progetto SISTINE potrebbero contribuire notevolmente all'obiettivo finale di trovare un esopianeta che ospiti la vita. La prossima estate, il team prevede di effettuare un terzo lancio dal Centro Spaziale Arnhem a Nhulunbuy, Australia. Il punto di osservazione nell'emisfero sud offrirà al rivelatore SISTINE viste del sistema Alpha Centauri con stelle primarie di tipo G e K, oltre alla nana rossa Proxima Centauri, nota per possedere l'esopianeta più vicino conosciuto.
La scienza degli esopianeti potrebbe diventare interessante nel prossimo decennio. Il recente Decadal Survey per Astronomia e Astrofisica ha annunciato piani per un telescopio spaziale da 6 metri come vero successore di Hubble, una sorta di compromesso tra i telescopi proposti LUVIOR (Large Ultra-Violet Infrared Optical Surveyor) e HabEx (ricerca di Esopianeti Abitabili). Un tale strumento potrebbe effettuare un'indagine senza precedenti del cielo alle lunghezze d'onda UV, includendo stelle con esopianeti noti e forse, la vita.
Un lancio di razzo (scia verticale bianca, al centro dell'inquadratura) visto dal centro visitatori di White Sands. Credito: Dave Dickinson
Potremmo essere sull'orlo della scoperta della vita altrove nell'universo nei prossimi decenni, e SISTINE potrebbe aiutare a spianare la strada.
