Spie di Spitzer si infiltrano nel Braccio della Via Lattea
18 Oct. 2021
Un nuovo studio mostra prove di una struttura precedentemente invisibile nel nostro stesso vicinato galattico della Via Lattea.
Una rottura osservata nel braccio interno della Via Lattea.Credito: NASA/JPL-Caltech
A volte è difficile vedere la foresta per gli alberi. Questa è proprio la situazione in cui ci troviamo quando cerchiamo di discernere come potrebbe apparire la nostra Galassia della Via Lattea dall'esterno. Ora, un nuovo studio che analizza la struttura galattica ha notato una lacuna nel braccio a spirale del Sagittario della Via Lattea che era passata inosservata.
Lo studio ha combinato dati dal telescopio a infrarossi Spitzer della NASA per scrutare attraverso strati di gas e polvere che oscurano la vista verso il centro galattico, e misurazioni dalla missione di astrometria Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea, che osserva le distanze reali delle popolazioni stellari.
Situato a circa 2.000 anni luce di distanza, il Braccio del Sagittario è il prossimo braccio a spirale rispetto al nostro indirizzo di casa nel piccolo Sperone di Orione, situato tra il Braccio di Perseo e quello del Sagittario. La lacuna stessa è larga circa 3.000 anni luce, una buona porzione della distanza complessiva di 25.000 anni luce dal nostro sistema solare al nucleo galattico. Questa struttura si dirama dal braccio, simile agli appendici piumati osservati in galassie flocculenti remote. Infatti, questa è la prima grande rottura di questo tipo nella struttura galattica osservata nella Via Lattea stessa. La chiave per scoprire questa struttura sfuggente è ciò che è noto come angolo di inclinazione, ovvero quanto i venti dei bracci a spirale della Via Lattea deviano dalla circolarità (un angolo di inclinazione di 0). In media, un angolo di 12 gradi è previsto; tuttavia, la struttura identificata nello studio presenta un angolo di inclinazione notevolmente alto di 60 gradi.
Spitzer contro Gaia
Ritirato all'inizio del 2020, il Telescopio Spaziale Spitzer ha compilato uno studio a infrarossi del cielo durante i suoi oltre 16 anni di attività. Gli astronomi nello studio hanno osservato stelle neonate annidate in nubi nebulose di polvere nascoste alla vista in luce visibile, ma evidenti nella visione di Spitzer. I dati del sondaggio utilizzati provenivano da GLIMPSE, il Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire. Poi, per ottenere una vera vista 3D, questa struttura è stata mappata usando i dati del sondaggio Gaia. Lanciato nel 2013, Gaia utilizza misurazioni di parallasse per determinare le distanze stellari, nel catalogo astrometrico più accurato finora. Il secondo rilascio completo di dati (il catalogo Gaia DR2) fornisce misurazioni di distanza per oltre 1,3 miliardi di stelle.
“Le distanze sono tra le cose più difficili da misurare in astronomia,” afferma il coautore dello studio Alberto Krone-Martins (Università della California) in un recente comunicato stampa. “Sono solo le recenti misurazioni dirette delle distanze da Gaia che rendono così evidente la geometria di questa nuova struttura.”
La storia della conoscenza del nostro posto nella Via Lattea è stata faticosamente conquistata. William Herschel completò il primo sondaggio approssimativo delle popolazioni stellari nel 1785, delineando il primo profilo irregolare di quella che sarebbe diventata la nostra visione della galassia di casa. Ma fu l'intuizione chiave dell'astronomo Jacobus Kapteyn poco più di un secolo fa, nel 1904, a catturare prove della rotazione galattica nei sondaggi di moto proprio.
Oggi sappiamo di risiedere in una galassia a spirale barrata matura con quattro bracci principali, e che il nostro Sole si trova a 25.000 anni luce dal nucleo, che orbita una volta ogni un quarto di miliardo di anni.
Oggetti notevoli in ‘La Lacuna’
Ma ecco cosa è davvero strano: questa lacuna larga 3.000 anni luce si trova in piena vista. Il piano della Via Lattea è una caratteristica evidenziata nelle sere estive, e ancora si estende nel cielo da sud-ovest a nord-est nelle sere di ottobre. Infatti, la struttura piumata che compone ‘La Lacuna’ contiene quattro famosi oggetti del cielo profondo dal catalogo di Messier: la Nebulosa Laguna (M8), la Nebulosa Trifida (M20), la Nebulosa Omega (M17) e la Nebulosa Aquila (M16), che contiene il complesso iconico dei Pilastri della Creazione. Insieme, questa struttura attraversa una lacuna attraverso le costellazioni del Sagittario, Serpens Cauda e Scutum nel cielo notturno.
Si scopre che non conosciamo il nostro vicinato galattico così bene come pensavamo. Quali altre strane sorprese esistono in attesa di essere scoperte, nella nostra stessa Galassia della Via Lattea?
