Cometas que hicieron historia...
15 Nov. 2018
Al igual que los eclipses solares y lunares, o incluso las lluvias de meteoros, los cometas se consideran el fenómeno astronómico más impresionante . Desde la Antigüedad, los cometas formaban parte de nuestra cultura, pues se representaban en pinturas o grabados, tanto en la religión como en el arte. Su origen no se comprendía tan bien como hoy.
Entre algunos de los 6339 cometas descubiertos hasta la fecha , pocos merecen ser mencionados por las impresionantes colas brillantes que dejaron y su interés científico . A continuación, encontrará nuestra selección de los cometas que contribuyeron a la historia de la astronomía, o más generalmente, de la humanidad.
Cometa Lovejoy C/2014 Q2. Crédito: Michael Jaeger
Cometas, meteoritos y asteroides: ¿cuál es la diferencia?
Los cometas son pequeños cuerpos helados cuyo tamaño varía desde cientos de metros hasta decenas de kilómetros. Se formaron durante las primeras etapas de la vida de nuestro sistema solar y desde entonces orbitan alrededor del Sol. Cuando se acercan demasiado a nuestra estrella en llamas, su núcleo helado se calienta y, debido a la sublimación, produce una cola de polvo que puede extenderse hasta cientos de millones de kilómetros de ancho. De hecho, es esta cola blanca o azul la que hace que los cometas sean visibles desde la Tierra, gracias a la reflexión de la luz solar. En raras ocasiones, la cola de un cometa puede verse a simple vista durante varios meses.
Los meteoritos son polvo procedente principalmente de cometas. Si la Tierra cruza los restos de la cola de un cometa —como ocurre con las Perseidas, Gemínidas, Leónidas, etc.—, las partículas que lo componen comienzan a desprenderse debido a la fuerza gravitacional. La altísima velocidad inicial de estas partículas contribuye al aumento de la fricción con las moléculas de las capas superiores de la atmósfera terrestre . Esta fricción provoca la fragmentación de los meteoroides a altas temperaturas, un fenómeno en el que se libera una intensa y corta dispersión de luz, denominada meteoro o estrella fugaz.
Los asteroides son totalmente diferentes de los meteoritos, pero bastante similares a los cometas. La diferencia radica en que no están hechos de hielo, sino de rocas . Por lo tanto, no presentan colas y no son tan fácilmente visibles como los cometas, por lo que requieren instrumentos astronómicos para su observación.
Cometa OUMUAMUA – 2017
Esta impresión artística muestra el primer objeto interestelar descubierto en el Sistema Solar, Oumuamua. Crédito: ESO
Este extraño objeto planetario, cuyo descubrimiento se produjo dentro de un año, sigue generando controversia entre los astrónomos. Inicialmente admitido como un cometa, luego modificado como asteroide, la comunidad científica no descarta sus propiedades cometarias . En cualquier caso, OUMUAMUA es el primer cuerpo interestelar descubierto en nuestro sistema solar, ¡y potencialmente el primer cometa proveniente de otra estrella ! Más detalles sobre OUMUAMUA en nuestro artículo >> .
Gran Cometa de 1811 (C/1811 F1)
Dibujo del gran cometa de 1811, por Mary Evans
Descubierto en marzo de 1811 por un astrónomo aficionado francés, el cometa C/1811 F1 fue considerado como uno de los cometas más brillantes jamás observados en el siglo XIX, alcanzando una magnitud de 0 y visible a simple vista durante casi 9 meses con una coma de 25° de distancia angular máxima .
Cometa Halley (1P/Halley)
Imagen del núcleo del cometa Halley vista desde la sonda espacial Giotto. Crédito: MPAE
Este cometa es, sin duda alguna, el objeto celeste más popular después del Sol, la Luna y los planetas. Sin embargo, ¿sabes por qué se ha vuelto tan famoso?
Su primer testimonio se escribió en el año -240 a. C., dentro del libro chino "Shiji". Unos siglos después, en 1705, y tras varias apariciones del mismo cometa, el astrónomo Edmond Halley fue el primero en demostrar su trayectoria periódica. Así, 1P/Halley se convirtió en el primer cometa periódico jamás descubierto , con una frecuencia de entre 74 y 79 años.
Durante su última aparición visible en 1989, el cometa Halley también fue el primero al que se acercaron sondas espaciales : las sondas soviéticas Vega 1 y 2, que sobrevolaron el núcleo a menos de 9.000 kilómetros, seguidas por la sonda europea Giotto, que lo cruzó en un radio de 600 kilómetros.
Para observarlo habrá que tener paciencia: su próxima aparición está prevista para el año 2061.
Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) – 1997
El cometa Hale-Bopp sobre el collado de Val Paroloa (Italia). Crédito: A. Dimai, (Coronel Druscie Obs.), AAC
El Hale-Bopp es uno de los cometas más lejanos jamás captados por astrónomos aficionados. De hecho, se encontraba más allá de la órbita de Júpiter, a 7,15 Unidades Astronómicas, cuando fue descubierto el 23 de julio de 1995. Con un brillo espectacular , puede considerarse uno de los cometas más observados de la historia de la humanidad , ya que ostenta el récord del período de visibilidad más largo a simple vista: un total de 18 meses repartidos en torno a su pico de intensidad en abril de 1997.
Si el diámetro de su núcleo, de 40 km, fue determinado por el telescopio espacial Hubble, su período de rotación, de 11,4 horas, fue estimado con la ayuda del observatorio francés Pic du Midi.
Cometa McNaught (C/2006 P1) – 2007
La larga e impresionante cola del cometa McNaught, tras la puesta de sol sobre el Observatorio Paranal (Chile), el 19 de enero de 2007. Crédito: ESO/HHHeyer
Mc Naught es, sin duda, el cometa más impresionante del siglo XXI gracias a su gigantesca cola helada y polvorienta, que se extiende unos 35 grados en el cielo, lo que permitió que se reflejara una abundante cantidad de luz solar. Su magnitud llegó a -5,5 durante su pico de actividad, entre el 12 y el 14 de enero de 2007; en otras palabras, ¡más brillante que cualquier otra estrella o planeta! Un espectáculo alucinante que solo los astrónomos aficionados del hemisferio sur tuvieron la oportunidad de observar.
Cometa Hyakutake (C/1996 B2) – 1994
El cometa Hyakutake fue captado desde el Observatorio Pic du Midi (Francia), el 23 de marzo de 1996. Crédito: Francois Colas
En un mundo donde gigantescos telescopios de última generación monitorean el cielo cada noche, aún es posible que los amantes de la astronomía descubran cometas mientras los observan. Este fue el caso del japonés Yuji Hyakutake, quien el 30 de enero de 1996 descubrió el cometa C/1996 B2 con sus sencillos binoculares de 25×150.
Hyakutake es el primer cometa cuya cola ha sido cruzada por una sonda espacial (Ulises), ¡aunque fue una pura coincidencia!
Cometa Churyumov-Gerasimenko (67P)
Vista única del cometa 67P tomada por la sonda Rosetta, a 86 kilómetros de distancia, el 25 de marzo de 2015. Crédito: ESA/Rosetta/NAVCAM
El cometa “Tchury” no debe su popularidad a sus modestas propiedades y brillo, sino a la misión de exploración espacial dedicada a él : Rosetta . Esta sonda europea, lanzada en 2004, viajó en solitario durante unos 10 años dentro del sistema solar para alcanzar su objetivo prometido y orbitarlo: una misión nunca lograda. Rosetta no se basó en este éxito y lanzó su módulo de aterrizaje oculto, “Philae”, que aterrizó en la superficie del cometa el 12 de noviembre de 2014. Philae estudió la composición y las propiedades químicas del cometa pocos días después. Esta misión tenía una ambición rara vez alcanzada por ninguna misión espacial hasta la fecha.
Cometa Shoemaker-Levy – 1994
Remanente de la colisión del cometa Shoemaker-Levy con Júpiter, en julio de 1994, visto desde el telescopio espacial Hubble, en órbita terrestre. Crédito: H. Hammel (MIT), WFPC2, HST, NASA
En 1994, telescopios espaciales y terrestres presenciaron una inusual catástrofe planetaria: el cometa Schoemaker-Levy, que se había fragmentado en 21 fragmentos hacía dos años , colisionó con el gigante gaseoso Júpiter . Predicho por cálculos de mecánica celeste, este evento de excepcional belleza había sido esperado durante mucho tiempo por astrónomos de todo el mundo, una rara oportunidad para estudiar las propiedades del cometa y su colisión con Júpiter. Las cicatrices causadas por el impacto de los fragmentos de Schoemaker-Levy sobre la superficie de Júpiter permanecieron visibles durante varios meses .
