La red de búsqueda de asteroides ATLAS ya está completamente operativa
07 Feb. 2022
ATLAS, un centinela vital en la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra, ahora está en pleno funcionamiento.
De derecha a izquierda: Concepción artística del NEO Surveyor (Crédito: NASA). DART en Didymos (Crédito: NASA/Johns Hopkins). Observatorio ATLAS-El Sauce en Chile (Crédito: Universidad de Hawái). Observatorio ATLAS-Sutherland en Sudáfrica (Crédito: Willie Koorts (SAAO).
Es uno de los proyectos más vitales de la astronomía moderna. La NASAanunció recientemente que el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) ya está completo, con la incorporación de dos sitios independientes en el hemisferio sur. Operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái en nombre de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la agencia, la incorporación de dos nuevos sitios, uno en Chile y otro en Sudáfrica, incluye ahora cuatro telescopios en total, además de los dos telescopios del hemisferio norte con sede en Maunaloa y Haleakala en Hawái. Estos telescopios ofrecen cobertura de ambos hemisferios cada noche, buscando asteroides cercanos a la Tierra.
“Una parte importante de la defensa planetaria es detectar asteroides antes de que nos encuentren, de modo que, si es necesario, podamos alcanzarlos antes de que nos alcancen”, afirma Kelly Fast (NASA/PDCO) en uncomunicado de prensa reciente. “Con la incorporación de estos dos telescopios, ATLAS ahora puede explorar todo el cielo cada 24 horas, lo que lo convierte en un recurso clave para el esfuerzo continuo de la NASA por encontrar, rastrear y monitorear NEOs”.
Los dos primeros telescopios se desarrollaron gracias a una subvención del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en 2013 y entraron en funcionamiento en 2017. Los dos nuevos telescopios se ubican en el Observatorio El Sauce, en el Valle del Río Hurtado (Chile), y en el Observatorio Sutherland (Sudáfrica), respectivamente. Cada telescopio cuenta con un telescopio de 0,5 metros, capaz de escanear una franja celeste de 5 grados de ancho, 100 veces el tamaño de la Luna Llena. Desde 2017, ATLAS ha descubierto más de 700 asteroides cercanos a la Tierra (AET) y 66 cometas, y la cifra sigue aumentando, muchos de los cuales posteriormente ofrecen un magnífico espectáculo celestial.
El sistema ya ha demostrado la viabilidad de la "Última Alerta" de su nombre: dos pequeños asteroides, 2018 LA y 2019 MO, fueron detectados apenas horas antes del impacto. El observatorio ATLAS-Sutherland ya ha realizado su primera detección en solitario: el asteroide 2022 BK, un asteroide de 100 metros que pasó a 9 millones de kilómetros de la Tierra el 28 de enero de 2022.
El seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra es especialmente complejo para los grandes telescopios profesionales, ya que se mueven con relativa rapidez sobre el fondo estrellado. Con un amplio campo de visión y un tiempo de respuesta ágil, el sistema ATLAS destaca en la detección de nuevos objetos que se encuentran dentro de la esfera del sistema Tierra-Luna, a aproximadamente 400.000 kilómetros de distancia.
La cobertura mundial es crucial: hasta la puesta en marcha de ATLAS, solo escuchábamos sobre el paso cercano de asteroides cerca de la Tierra después de que ocurrieran. Cheliábinsk también fue una llamada de atención, ya que un asteroide de 20 metros explotó sobre la ciudad rusa de 1,1 millones de habitantes la mañana después del Día de San Valentín de 2013. Esta roca espacial en particular se coló en la Tierra sin ser detectada desde la dirección del Sol.
Otra misión podría pronto llevar esta vigilancia contra rocas de baja altitud al espacio. La misión NEO Surveyor de la NASA recibió recientemente luz verde para avanzar hacia el Diseño Preliminar/Punto de Decisión Clave B. Esta misión se lanzaría en 2026 y utilizaría un espejo de 50 centímetros para buscar NEOs en el infrarrojo desde su posición estratégica Sol-Tierra, el Punto de Lagrange 1 (L1).
Pero no estamos esperando a que los asteroides peligrosos nos alcancen. La prueba DART (Prueba de Redirección de Doble Asteroide) de la NASA , lanzada en noviembre de 2021, se dirige a impactar con Dimorphos, la luna del asteroide 65803 Didymos, a finales de septiembre o principios de octubre de este año. OSIRIS-Rex traerá muestras de 101955 Bennu el 24 de septiembre de 2023, un asteroide que, dentro de siglos, podría impactar la Tierra. Y junto con otras nueve misiones de satélites pequeños a bordo del SLS Artemis-1, este abril se lanzará NEA Scout, una pequeña misión de vela solar que busca interceptar el asteroide de 15 metros 2020 GE en 2024.
Nunca se sabe demasiado sobre los asteroides peligrosos y nuestro entorno solar. Pronto veremos muchos más cometas llamados «ATLAS».
