BepiColombo completa su primer sobrevuelo de Mercurio
12 Oct. 2021
La misión Mercury de la Agencia Espacial Japonesa y Europea se encontró con el planeta más interior por primera vez el pasado fin de semana.
Mercurio (anotado) visto desde BepiColombo durante el sobrevuelo del viernes. ESA
Bienvenidos a Mercurio. Una ambiciosa misión completó su primer sobrevuelo de su destino final el pasado viernes, cuando la sonda conjunta JAXA/ESA BepiColombo realizó su primer sobrevuelo del planeta más interior.
El sobrevuelo tuvo lugar el viernes 1 de octubre a las 23:34 UT/19:34 EDT, mientras la nave espacial rozaba la superficie de Mercurio a tan solo 199 kilómetros. Las imágenes transmitidas mostraron una superficie con cráteres, muy similar a la de la Luna.
El nombre «BepiColombo» proviene del científico y matemático italiano del siglo XX Giuseppe «Bepi» Colombo, pionero de las asistencias gravitacionales de sobrevuelo que hoy se utilizan en misiones planetarias. La nave espacial fue lanzada a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial de Guyana el 20 de octubre de 2018 y está compuesta por dos naves espaciales: el Orbitador Planetario de Mercurio de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la JAXA (MPO y MMO, respectivamente), superpuestas.
Las cámaras del Módulo de Transferencia a Mercurio estaban posicionadas mirando hacia Mercurio, más allá del brazo de instrumentos de la nave espacial en primer plano.
Desafortunadamente, BepiColombo realizó su aproximación más cercana sobre el lado nocturno del planeta, pero logró tomar imágenes a lo largo del terminador día/noche del amanecer unos minutos después de su paso más cercano hasta aproximadamente cuatro horas después.
Entrar en la órbita de un planeta del sistema solar interior es difícil, y BepiColombo debe realizar nueve sobrevuelos planetarios en total para alcanzar la órbita de Mercurio el 5 de diciembre de 2025: uno a la Tierra (completado en abril de 2020), dos a Venus (también completadas) y seis a Mercurio. Próximamente, BepiColombo sobrevolará Mercurio por segunda vez el 23 de junio de 2022.
“El sobrevuelo fue impecable desde el punto de vista de la nave espacial, y es increíble ver finalmente nuestro planeta objetivo”, afirmó Elsa Montagnon (gerente de operaciones de la nave espacial de la ESA) en un comunicado de prensa reciente.
Aunque Mercurio se parece superficialmente a nuestra Luna, es mucho más denso y no tiene análogo con las brillantes tierras altas que se ven en la superficie lunar: en cambio, Mercurio es casi uniformemente oscuro.
Mercurio siempre ha sido difícil de explorar con telescopios terrestres debido a su proximidad al Sol. La sonda Mariner 10 de la NASA nos brindó la primera visión precisa de Mercurio durante su sobrevuelo el 29 de marzo de 1974, logrando cartografiar de cerca aproximadamente el 45 % de su superficie en tres sobrevuelos. En 2011, la sonda Mercury MESSENGER de la NASA se convirtió en la primera y única misión hasta la fecha en entrar en órbita alrededor de Mercurio, cartografiando y explorando el planeta hasta el 30 de abril de 2015, fecha en la que se convirtió en el único artefacto humano en impactar Mercurio .
BepiColombo asumirá la responsabilidad de la exploración de Mercurio en los próximos años, explorando el planeta desde su núcleo hasta su campo magnético y su tenue exosfera. La superficie observada por misiones anteriores muestra indicios de antigua actividad volcánica y un intenso bombardeo. ¿Podría ser Mercurio el remanente de un núcleo planetario que sufrió un gran impacto en los inicios del sistema solar? ¿Existe actividad volcánica o desgasificación en la actualidad? El equipo BepiColombo de la ESA espera responder a estas preguntas y a otras más.
Mirando hacia el futuro lejano, Rosocomos incluso tiene planes tentativos para un módulo de aterrizaje en Mercurio llamado Mercury-P , en algún momento de la década de 2030. La cadencia habitual para la exploración planetaria es sobrevuelo, orbitador y luego módulo de aterrizaje, y dicha misión se basaría en nuestro conocimiento de misiones anteriores como BepiColombo.
Nos aseguraremos de seguir esta intrigante misión, mientras BepiColombo de la ESA realiza un complicado viaje a Mercurio.
