Betelgeuse: la historia de una estrella misteriosa
14 Feb. 2020
Betelgeuse podría haber permanecido como una simple estrella entre las estrellas. Sin embargo, el 8 de diciembre de 2019, una inusual disminución de brillo sorprendió a astrónomos de todo el mundo. Una disminución de intensidad como esta no se había medido en 25 años. Clasificada como la décima estrella más brillante de nuestro cielo, ¡Alpha Orionis ha descendido al decimonoveno puesto! ¿Será este peculiar suceso un presagio de una próxima supernova? Recapitulemos la historia de esta conocida estrella.
¿La estrella de las estrellas?
Antes del oscurecimiento de diciembre de 2019, Betelgeuse había sido una de las estrellas más estudiadas de nuestro cielo. Durante más de un siglo, los astrónomos han estado fascinados por ella y se la ha comparado con el resto de la población estelar de nuestra galaxia.
El astrónomo John Herschel fue el primero en observar el comportamiento cambiante de esta estrella en 1836. Las fases alternas y cambiantes de brillo se verificaron posteriormente durante el siglo XX, y Betelgeuse pasó a formar parte de la categoría de estrellas variables semirregulares: un tipo de estrella que presentaba notables cambios periódicos de intensidad y cuyo ciclo y amplitud varían con el tiempo. Esta propiedad se explicará más adelante en este artículo.
Esta supergigante roja no era famosa originalmente por sus propiedades variables, bien conocidas en astronomía estelar, sino por su diámetro angular. Aunque Betelgeuse se encuentra a más de 400 años luz de distancia, su radio es aproximadamente 1000 veces mayor que el del Sol, ¡lo que la equipara a la estrella más grande visible en el cielo estrellado! Un superlativo que se mantuvo hasta 1997, cuando se midió un valor de diámetro angular mayor en la estrella R Doradus.
ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O'Gorman/P. Kervella
Una estrella con un gran diámetro angular es muy interesante si queremos observar detalles en su superficie. Mientras que la mayoría de las estrellas pueden considerarse puntos infinitamente pequeños, imposibles de ver con nuestros telescopios, Betelgeuse tiene un diámetro angular lo suficientemente grande como para ser visible con instrumentos ópticos.
Además, Betelgeuse fue la primera estrella (aparte del Sol) en obtener una estimación experimental de su diámetro lineal, realizada mediante el método interferométrico, recientemente inventado. Para ello, los físicos Albert Abraham Michelson y Francis Gladheim utilizaron el telescopio del observatorio del Monte Wilson en 1921 y obtuvieron un diámetro angular de 0,047".
Al combinar la luz de varios telescopios para aumentar la resolución angular en el cielo, este método instrumental está siendo utilizado ahora por los observatorios astronómicos más avanzados del mundo, como el VLTI (Chile) y CHARA (EE.UU.).
La popularidad de Alpha Orionis no se basa únicamente en este estudio pionero. Betelgeuse volvió a estar a la vanguardia en 1995, cuando el Telescopio Espacial Hubble reveló la primera imagen directa de la superficie de una estrella.
En los últimos años, se capturaron algunas imágenes con instrumentos y técnicas más avanzados. En 2017, el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) proporcionó la que sigue siendo la imagen más nítida de Betelgeuse jamás obtenida.
Un extraño comportamiento de atenuación
La forma en que Betelgeuse se está atenuando no concuerda ni con las observaciones realizadas durante los últimos 25 años ni con los modelos teóricos más recientes. Hasta ahora, los astrónomos han observado que estas variaciones de brillo entre magnitudes 0,0 y +1,3 podrían deberse a dos fenómenos acoplados:
- El primero tendría un ciclo de unos 400 días y estaría causado por la pulsación de la atmósfera de la estrella.
- La segunda, cuyo período es mucho mayor —algo más de cinco años—, sería el resultado del movimiento de enormes células convectivas en la superficie de Betelgeuse. Es probable que esta última teoría se ponga a prueba en pocos meses, en respuesta al gran interés mostrado por observatorios de todo el mundo en el reciente cambio de estado de Betelgeuse.
¿Betelgeuse está a punto de explotar?
El fenómeno cataclísmico de las supernovas es sin duda fascinante para la humanidad debido a su rareza y al espectáculo que ofrece. De hecho, las estrellas más masivas de nuestras galaxias, como Betelgeuse, deberían extinguirse liberando parte de su materia en forma de energía luminosa. Una estrella con tal intensidad brillante podría ser visible en el cielo diurno durante varias semanas. La supernova de 1504 (M1) del catálogo del astrónomo francés Charles Messier sería un ejemplo histórico de una supernova que la humanidad pudo presenciar. De ella surgió la Nebulosa del Cangrejo.
ESO y P. Kervella
Sin embargo, los astrónomos actuales no están del todo convencidos de que una simple y progresiva disminución del brillo resulte en una explosión inmediata de Betelgeuse. Observar únicamente las variaciones de luz provenientes de la superficie no necesariamente contiene toda la información sobre el cambio que podría ocurrir dentro del núcleo estelar. Es muy probable que Betelgeuse se convierta en una supernova. Incluso si actualmente se está atenuando, los astrónomos aún tienen dificultades para equiparar este cambio como un indicador que pueda indicar con exactitud cuándo podría ocurrir esta explosión.
Ciertamente, ninguna hipótesis es completamente errónea, y tanto los astrónomos profesionales como los aficionados deben estar preparados en todo momento. Betelgeuse aún no ha revelado todos sus secretos y aún podría sorprendernos como lo ha hecho en el pasado. Así que, ¡observen esta supergigante roja mientras aún sea posible!
Fotografiando Betelgeuse con el telescopio inteligente STELLINA
Betelgeuse es tan brillante en el cielo que se puede observar de muchas maneras: a simple vista, con binoculares o un telescopio. Para que los usuarios de STELLINA puedan monitorear las variaciones de brillo de las supergigantes rojas, el equipo de Vaonis añadió la estrella a su catálogo de objetos en la actualización de software de febrero de 2020 (MAJ Stellinapp 1.17). Ahora se invita a los usuarios a seguir la evolución de la estrella a lo largo de semanas o meses, con la esperanza de presenciar una supernova excepcional.
