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La misión Chang'e-5 de China detecta agua en la Luna
07 Jan. 2022
El intrépido módulo de aterrizaje Chang'e-5 de China realiza la primera detección in situ de agua en la superficie de la Luna.
Vista panorámica del lugar de aterrizaje de la Chang'e-5. Crédito: CNSA/CLEP
La idea de que la Luna es completamente seca está cambiando radicalmente de opinión. Un artículo reciente de la Academia de Ciencias de China, publicado en la revista Science Advances, señala la detección del compuesto químico hidroxilo (OH) en la superficie lunar. Si bien la detección de compuestos relacionados con el agua ya se había observado anteriormente, ya sea en muestras o mediante detección remota, este hallazgo marcaría la primera vez que se descubren los componentes elementales del agua en la superficie mediante prospección a corta distancia.
La plataforma de aterrizaje formó parte de la misión Chang'e-5, que aterrizó en las laderas de la formación volcánica Mons Rümker, en la región del Océano Procellarum, en la cara visible de la Luna, el 1 de diciembre de 2020. La misión incluyó un orbitador, un módulo de aterrizaje y un vehículo de retorno de ascenso, todo en uno, en una única y ambiciosa misión. Si bien la información sobre la misión de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), como la mayoría de las misiones espaciales chinas, se ha difundido lentamente a la prensa occidental, la agencia publicó un breve comunicado de prensa sobre el descubrimiento.
La proporción de hidroxilo frente a regolito observada en el análisis es minúscula: unas 180 ppm en la roca en primer plano, frente a 120 ppm en el regolito circundante. Las mediciones se realizaron con la cámara panorámica del módulo de aterrizaje y el espectrómetro mineralógico lunar (LMS), que realizó el descubrimiento.
El lugar de aterrizaje del Chan'e-5, que muestra el descubrimiento de agua en contexto. Crédito: CNSA/Lin Honglei
“La sonda Chang'e-5 aterrizó en uno de los mares basálticos más jóvenes, ubicado a una latitud media-alta de la Luna, y trajo consigo 1731 gramos de muestras”, declaró el equipo en un comunicado de prensa reciente. “Sin embargo, antes de muestrear y traer el suelo lunar a la Tierra, el espectrómetro mineralógico lunar (LMS) a bordo del módulo de aterrizaje realizó mediciones de reflectancia espectral del regolito y de una roca, lo que brindó una oportunidad sin precedentes para detectar agua en la superficie lunar”.
La historia del agua en la Luna se remonta a las muestras recuperadas de la misión soviética Luna-24 en 1976. La misión Chandrayaan-1 de la India y las misiones Clementine y Lunar Prospector de la NASA captaron indicios tentadores de hielo de agua en cráteres polares lunares permanentemente sombreados desde la órbita lunar, que se cree que fueron depositados por antiguos cometas. También se vio agua en los espectros de la columna resultante generada por el impactador del Satélite de Detección de Observación de Cráteres Lunares (LCROSS) en 2009 que golpeó el cráter Cabeus, y el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA encontró más evidencia de hidroxilos superficiales en la Luna. A diferencia de los depósitos polares o el hielo subterráneo vistos en el impacto de LCROSS, los hidroxilos superficiales vistos en las muestras de Chang'e-5 son causados por la implantación del viento solar, un proceso donde los átomos de hidrógeno se unen con el oxígeno en la superficie lunar.
China ha estado muy ocupada en la Luna. La CNSA también completó el único aterrizaje suave en la cara oculta lunar con la sonda Chang'e-4 el 3 de enero de 2019, al aterrizar en el cráter Von Karmán . Aún tenemos noticias ocasionales del rover Yutu-2 en la cara oculta lunar, y el pequeño rover causó un gran revuelo en diciembre de 2021, cuando China publicó imágenes de lo que internet denominó la «cabaña lunar» en el horizonte lejano. Sin embargo, al observarla más de cerca, la «cabaña» resultó ser una roca mucho más común, con forma de conejo.
Aquí no hay ninguna cabaña lunar... solo una roca con forma de conejo. Crédito: CNSA
El descubrimiento in situ de compuestos OH/H₂O es importante para demostrar que la Luna podría ser mucho más interesante químicamente de lo que se creía. Sin duda, explotar un recurso del orden de 180 ppm sería difícil; habría que utilizar unas cinco toneladas métricas de regolito para obtener un solo litro de hidroxilo utilizable. Aun así, esas regiones polares de la Luna podrían contener mucha más agua… y lo que realmente querrían los investigadores es descender bajo la superficie lunar y ver si hay depósitos de gases al acecho.
Una batería de misiones lunares regresará a la Luna con fuerza en 2022 y años posteriores. Una de ellas, denominada Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares (PRIME-1), equipada con el Taladro de Hielo de Regolito para la Exploración de Nuevos Terrenos ( TRIDENT ), se dirigirá a la Luna para abordar esta cuestión específica. PRIME/TRIDENT estará a bordo de la misión IM-2 de Intuitive Machines, con destino al cráter Shackleton, cerca del polo sur lunar, a finales de 2022.
No olvides brindar con un vaso de H2O por la Luna casi llena este fin de semana y felicitar a China por el descubrimiento de hidroxilos en la Luna.
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