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¿Por qué desaparecen las estrellas?
03 Oct. 2018
"¡Apagad las luces, iluminad las estrellas!" es el objetivo del movimiento nacional francés " El Día de la Noche ", cuyo objetivo es concienciar a la población sobre el impacto de la contaminación lumínica . El aumento de la luz artificial es, sin duda, cuestionable para nuestra salud, la vida silvestre y la observación astronómica.
Más de 400 actividades están programadas en el territorio francés durante la noche del 13 al 14 de octubre de 2018.
La contaminación lumínica se compone de todo tipo de fuentes de luz perturbadoras provenientes de la actividad humana (alumbrado público, letreros comerciales, publicidad, etc.). Actualmente, el 99 % de la población europea y americana vive bajo cielos contaminados por la luz . Al igual que las perturbaciones sonoras o la contaminación en general, produce una gran incomodidad, especialmente en lo que respecta a la observación nocturna. Un estudio científico reciente ha demostrado que más de un tercio de la población mundial ya no puede ver la Vía Láctea.
¿Cuáles son los efectos de la contaminación lumínica en la astronomía?
La luz que genera una ciudad o pueblo no se distribuye con la precisión necesaria. Una cantidad excesiva de esa luz se proyecta hacia el cielo , formando un enorme halo difuso naranja o azul, según el tipo de fuente de luz principal utilizada en la zona. Tanto en estas zonas urbanas como en los suburbios, el término "cielo oscuro" parece obsoleto, ya que este velo borroso impide una visión contrastada de las estrellas. En consecuencia, resulta bastante difícil observar las estrellas y las constelaciones, ya que el brillo de las ciudades disminuye el umbral de luminosidad (llamado magnitud) que nuestros ojos son capaces de alcanzar.
En un cielo totalmente libre de contaminación lumínica, 6,5 es la magnitud límite que nuestros ojos pueden detectar sin la ayuda de ningún tipo de instrumento óptico. En otras palabras, teóricamente, 2500 estrellas de nuestro cielo serían accesibles a simple vista . Sin embargo, en la mayoría de las ciudades, la magnitud superior a una estrella, oculta por la contaminación lumínica, se reduce a 4,0 o 3,0. En estas duras condiciones, solo son visibles entre 300 y 200 estrellas, excepto en zonas urbanas densamente pobladas como París, Londres, Nueva York y Hong Kong, donde aún brillan alrededor de 30 estrellas o menos.
Comparación de un cielo muy contaminado (izquierda) y un cielo estrellado justo después de un apagón (derecha). Imágenes de Todd Carlson. Fuente: IDA
Los astrónomos aficionados entusiastas son las principales víctimas del aumento de la contaminación lumínica. Incluso hoy, los astrónomos profesionales que observan con telescopios de última generación se preocupan por el uso excesivo de la iluminación, como en Chile.
¿Cómo podemos evitar que la contaminación lumínica empeore?
La principal causa de las molestias visuales se debe a una gran cantidad de iluminación innecesaria . Paneles publicitarios, plazas de aparcamiento vacías, tiendas en la entrada… suelen ser los tipos de iluminación que se consideran innecesarios.
Una mejora en la distribución y orientación de la luz podría permitir reducir la luz no deseada sobre las ciudades, siempre que se encuentre un punto intermedio que garantice la seguridad de los clientes y de los peatones.
Idea recibida: Cambiar las lámparas de vapor de sodio naranjas por LED no implica reducir la contaminación lumínica. Los LED emiten luz blanca, que afecta a un rango más amplio del espectro de luz visible. Además, suelen tener un pico de emisión en el azul, que lamentablemente coincide con el color principal de los objetos nocturnos del cielo profundo.
Situación actual de la contaminación lumínica en Norteamérica. Fuente: Science Advances
Durante años, han surgido asociaciones que abogan por la protección del cielo, como la ANPCEN en Francia o la Asociación Internacional de Cielo Oscuro (IDA) a nivel mundial. Con el apoyo de las autoridades locales, podrían aprobar una ley que regule el alumbrado público francés: desde el 1 de julio de 2018, las fachadas de las tiendas y los carteles publicitarios deben apagarse entre la 1:00 y las 6:00 h . Esta medida debería evitar el desperdicio de 1000 GWh al año, lo que representa un ahorro de unos 100 millones de euros , o incluso el consumo de electricidad de 370 000 hogares al año.
Francia está en buen camino en materia de concienciación ecológica, mientras que en Estados Unidos se estima que un 30% de la iluminación total es inútil y se desperdicia, lo que eleva la pérdida de dinero a 3.300 millones de dólares al año .
