El Hubble capta imágenes del cometa masivo C/2014 UN271
11 Apr. 2022
El distante cometa C/2014 UN271 establece el récord del núcleo de cometa más grande visto.
Cometa C/2014 UN271: imágenes del Hubble versus modelos computacionales.Crédito : NASA/ESA/Man-to Hui/Universidad de Macao/David Jewitt/UCLA/Alyssa Pagan/STScI
Agradezcan que un cometa monstruoso se mantenga alejado del sistema solar interior. Recientemente, los astrónomos tuvieron laoportunidad de enfocar el viejo Telescopio Espacial Hubble al distante cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) … y lo que vieron fue asombroso.
Descubierto en octubre de 2014 por los astrónomos Gary Bernstein y Pedro Bernardinelli en imágenes de archivo del Dark Energy Survey, C/2014 UN271 se encontraba a la impresionante distancia de 29 Unidades Astronómicas (UA), o 4300 millones de kilómetros, en el momento de su descubrimiento, cerca del límite de la órbita de Neptuno. Este descubrimiento, por sí solo, estableció un récord para el cometa más distante descubierto hasta la fecha.
La órbita de C/2014 UN271 también es intrigante. Con una órbita de entrada de 2,75 millones de años, el cometa es sin duda un habitante de la distante Nube de Oort, con un afelio de 39.300 UA de distancia, o poco menos de una séptima parte de la distancia a Próxima Centauri. Al igual que muchos cometas que entran en el sistema solar, la órbita de C/2014 UN271 se modifica ligeramente en su tramo de salida.
C/2014 UN271 alcanzará su perihelio a 10,9 UA (1600 millones de kilómetros) del Sol dentro de poco menos de una década, en enero de 2031, justo en el exterior de la órbita de Saturno. C/2014 UN271 no representa una amenaza para la Tierra ni para ningún planeta del sistema solar interior, y solo alcanzará magnitud +13 cerca del perihelio, visible únicamente con un gran telescopio amateur.
El descubrimiento de un cometa distante siempre sorprende a los astrónomos, ya que sugiere un objeto intrínsecamente grande. El Hubble capturó la serie reciente de cinco imágenes del cometa a principios de este año, el 8 de enero de 2022, cuando se encontraba a 21,4 UA o 3200 millones de kilómetros de distancia. Las imágenes se obtuvieron con la Cámara de Gran Angular 3 del Hubble.
Medir el tamaño real de un objeto tan distante es complicado; aunque ya está activo, el cometa C/2014 UN271 aparece actualmente como un punto de luz difuso de magnitud +19. Para el estudio, el equipo aisló el núcleo comparando el "pico" brillante del centro con un modelo computacional de la coma circundante. Posteriormente, el equipo comparó el brillo observado en las imágenes del Hubble, imágenes de radio anteriores construidas por el Atacama Large Millimeter Array (ALMA).
Comparación de los cometas más masivos conocidos.Crédito : NASA/ESA/Zena Levy/STScI
“Este es un objeto asombroso, dada su actividad a pesar de estar tan lejos del Sol”, afirma Man-To Hui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, en uncomunicado de prensa reciente. “Supusimos que el cometa podría ser bastante grande, pero necesitábamos datos de alta calidad para confirmarlo”.
Estas mediciones sugieren un objeto grande y, al igual que el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko, visto de cerca por la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea, excepcionalmente negro. El núcleo del cometa C/2014 UN271 tiene un diámetro estimado de 137 kilómetros, superando con creces al anterior poseedor del récord, C/2002 VQ94, por 40 kilómetros. De hecho, UN 271 es más grande que algunas lunas, incluyendo Epimeteo, la luna de Saturno.
La luna Epimeteo de Saturno: ¿un gemelo aproximado del cometa UN 271? Crédito : NASA/Cassini/Instituto de Ciencias Espaciales.
Objetos como el C/2014 UN 271 ofrecen una valiosa visión de la distante Nube de Oort , incluyendo una muestra del tamaño y la distribución de los objetos. La Nube de Oort fue planteada por primera vez en 1950 por el astrónomo holandés Van Oort como una vasta reserva de cometas que abarca una esfera alrededor del sistema solar a una distancia de 2000 a 200 000 UA del Sol.
Agradezca que el C/2014 UN 271 no esté en la Tierra; para contextualizar, el impactador de Chicxulub que impactó la península de Yucatán hace 66 millones de años tenía «solo» unos 10 kilómetros de diámetro. El impacto de un objeto del tamaño del UN 271 sería un mal día para la Tierra, un evento de extinción definitiva.
Afortunadamente, podemos disfrutar del cometa C/2014 UN 271 desde la distancia. Esperemos que el telescopio espacial James Webb, que pronto entrará en servicio, también nos proporcione imágenes del cometa en el infrarrojo este próximo verano.
Lea el estudio: Detección del núcleo del cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) por el telescopio espacial Hubble en The Astrophysical Journal Letters.
