El lanzamiento suborbital de SISTINE contribuye a la búsqueda de exoplanetas habitables
23 Nov. 2021
Un proyecto de bajo coste llamado SISTINE podría crear un índice de referencia en la búsqueda de vida en otros mundos.
Concepción artística de un exoplaneta distante. Crédito: NASA
En astronomía, las misiones pequeñas pueden tener un gran impacto. Y mientras que proyectos gigantescos como el Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará el próximo mes, tardaron más de una década en llegar a la plataforma de lanzamiento y costaron decenas de miles de millones de dólares, los cohetes suborbitales o basados en globos ofrecen una alternativa rápida y económica para elevar los telescopios sobre la neblina de la atmósfera inferior.
Una misión similar se lanzó a principios de este mes desde White Sands , Nuevo México. SISTINE-2 (Espectrógrafo de Imágenes Suborbitales para la Irradiación de la Región de Transición de Exoplanetas Cercanos) se lanzó el 8 de noviembre a bordo de un cohete Black Brant IX. Durante su vuelo de 15 minutos, el proyecto alcanzó un apogeo de 257 kilómetros, recopiló datos con éxito y posteriormente fue recuperado.
SISTINE observa objetivos celestes en el ultravioleta (UV) en longitudes de onda de 100 a 160 nanómetros. En tierra, la mayor parte del UV en esta longitud de onda es absorbida por la atmósfera terrestre. Algunos de los primeros "telescopios espaciales" fueron transportados por cohetes suborbitales, comenzando con imágenes ultravioleta del Sol utilizando un cohete alemán V-2 capturado en 1946. El primer lanzamiento de SISTINE tuvo lugar en 2019.
SISTINE utiliza un recubrimiento único de fluoruro de litio para que sus espejos sean sensibles a las longitudes de onda ultravioleta. Estas longitudes de onda ultravioleta son clave para observar la descomposición de las moléculas de dióxido de carbono en oxígeno libre. En la Tierra, la vida se ha regenerado en la atmósfera, y la presencia de oxígeno molecular u ozono en otras partes podría ser un fuerte indicador de vida. Sin embargo, las estrellas también pueden liberar energía en las mismas longitudes de onda, lo que provoca el mismo tipo de descomposición y dificulta la búsqueda con señales falsas.
Lo que el proyecto SISTINE espera hacer es crear un catálogo de índice para las estrellas de la secuencia principal en el esquema de clasificación de Morgan-Keenan, como una forma de separar las biofirmas de las señales de base.
Tipos de estrellas a lo largo de la secuencia principal. Crédito: NASA/Centro de Vuelos Espaciales Goddard
“La interacción entre la atmósfera del planeta y la luz ultravioleta de la estrella anfitriona determina qué gases sirven como mejores biomarcadores”, afirma el investigador principal de la misión, Kevin France (Universidad de Colorado), en un comunicado de prensa reciente. “Conocer los espectros ultravioleta de estas estrellas nos ayudará a encontrar los entornos estrella-planeta más prometedores con los futuros observatorios de la NASA”.
El objetivo reciente del lanzamiento de SISTINE-2 fue Procyon A, la estrella más brillante de la constelación de Canis Minor, a 11,5 años luz de distancia. Si bien Procyon A es una estrella de tipo F ligeramente más caliente que nuestro Sol y alberga una compañera enana blanca, no posee ningún exoplaneta conocido.
Proción (en el centro del campo de visión). Crédito: Stellarium.
Los hallazgos del proyecto SISTINE podrían contribuir significativamente al objetivo final de encontrar un exoplaneta con vida. El próximo verano, el equipo planea realizar un tercer lanzamiento desde el Centro Espacial de Arnhem en Nhulunbuy, Australia. La posición estratégica en el hemisferio sur permitirá al detector SISTINE observar el sistema Alfa Centauri, con estrellas primarias de tipo G y K, así como la enana roja Próxima Centauri, conocida por albergar el exoplaneta conocido más cercano.
La ciencia de los exoplanetas podría volverse interesante en la próxima década. El reciente Estudio Decenal para la Astronomía y la Astrofísica anunció planes para un telescopio espacial de 6 metros como el próximo sucesor del Hubble, una especie de solución intermedia entre los telescopios propuestos LUVIOR (Gran Sondeo Óptico Infrarrojo Ultravioleta) y HabEx (Búsqueda de Exoplanetas Habitables). Este instrumento podría realizar un estudio sin precedentes del cielo en longitudes de onda ultravioleta, incluyendo estrellas con exoplanetas conocidos y, quizás, vida.
Un lanzamiento de cohete (raya vertical blanca en el centro del marco) visto desde el Centro de Visitantes de White Sands. Crédito: Dave Dickinson
Podríamos estar al borde del descubrimiento de vida en otras partes del universo en las próximas décadas, y SISTINE podría ayudar a allanar el camino.
