NICER detecta una fusión de magnetares "en un punto caliente"
11 Mar. 2022
El Observatorio NICER de la NASA, a bordo de la Estación Espacial Internacional, detecta una primicia astrofísica única.
NICER (el conjunto cuadrado en el centro de la imagen) en el exterior de la EEI. Crédito: NASA
Un observatorio único de alto vuelo a bordo de la Estación Espacial Internacional completó recientemente un descubrimiento único : un extraño objeto astrofísico.
En la noche del 10 de octubre de 2020, el observatorio orbital Neil Gehrels Swift de la NASA detectó una fuente anómala: un magnetar de rápida rotación, que parpadea en el espectro de rayos X cada 10,4 segundos. El observatorio Neil Gehrels Swift está diseñado para rastrear estallidos de rayos gamma, pero ocasionalmente detecta otras fuentes curiosas al explorar el cielo en el espectro de luz visible, rayos X y rayos gamma.
Este descubrimiento fue pronto denominado SGR 1830-0645, debido a su posición en ascensión recta y declinación en el cielo. La rápida reacción de Swift permitió a los investigadores seguir el descubrimiento utilizando el Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones (NICER) para estudiar la fuente con mayor detalle. NICER se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon-9 con CRS-11 el 3 de junio de 2017 y está fijado al exterior de la estación en la Estructura de Armazón Integrada. Compuesto por 56 detectores de rayos X suaves, NICER escanea el cielo una vez por cada 90 órbitas en el régimen de 0,2 a 12 kiloelectronvoltios, una porción del espectro solo transparente por encima de la atmósfera terrestre. NICER se especializa en sondear la sincronización precisa y el interior de las estrellas de neutrones, particularmente adecuado en el extraño caso de SGR 1830-0645.
Una estrella de neutrones es el remanente de una estrella con una masa de 10 a 25 veces la de nuestro Sol, que se formó como un núcleo giratorio denso, del tamaño de una ciudad, tras la explosión de una supernova. Con una masa equivalente a 1,4 masas solares, comprimidas en un diámetro de unos 10 kilómetros, una estrella de neutrones se ve impedida de seguir colapsando por lo que se conoce como presión de degeneración neutrónica .
Concepción artística del magnetar giratorio SGR 1830-0645. Crédito: NASA.
La subespecie de estrella de neutrones conocida como magnetar es aún más extraña. Un magnetar posee un campo magnético miles de veces más potente que el de una estrella de neutrones común. Este potente campo magnético puede perturbar la gruesa corteza del magnetar, desencadenando violentos destellos energéticos de pulsos de rayos X como los observados en SGR 1830-0645.
NICER también notó algo curioso sobre el magnetar SGR 1830-0645: los destellos de rayos X se presentaban en conjuntos de tripletes. NICER observó cómo la duración del trío de explosiones se reducía con cada rotación rápida. NICER pudo seguir el magnetar durante más de un mes, hasta que se acercó demasiado al Sol en noviembre de 2020 para poder observarlo.
Un gráfico de 37 días de puntos calientes de rayos X que se fusionan en la superficie de SGR 1830-0645. Crédito: NASA/NICER
“NICER rastreó cómo tres puntos calientes brillantes, emisores de rayos X, se desplazaban lentamente por la superficie del objeto, a la vez que disminuían de tamaño, lo que proporciona la mejor visión hasta la fecha de este fenómeno”, afirma George Younes (Universidad George Washington/NASA/GSFC) en un comunicado de prensa reciente . “El punto más grande finalmente se fusionó con uno más pequeño, algo nunca antes observado”.
A pesar de la designación «SGR» para Sagitario, SGR 1830-0645 se encuentra en la cercana constelación de Scutum (el Escudo), muy cerca de la estrella Alfa Scuti, visible a simple vista. Ubicada muy cerca del plano galáctico, a unos 13 000 años luz de distancia, SGR 1830-0645 se encuentra aproximadamente a medio camino entre el sistema solar y el núcleo galáctico.
Ubicación de SGR 1830-0645 en el cielo. Crédito: Dave Dickinson/Stellarium.
El descubrimiento destaca la capacidad de NICER para espiar los detalles y la actividad de la superficie de un magnetar, a miles de años luz de distancia. Esto también demuestra el valor de la Estación Espacial Internacional como plataforma de observación astrofísica, capaz de alimentar instrumentos como NICER y el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-2). NICER también alberga el Explorador de la Estación para Tecnología de Sincronización y Navegación de Rayos X ( SEXTANT ), un experimento de sincronización de púlsares diseñado para evaluar la viabilidad de probar el uso de púlsares para la navegación en el espacio profundo.
Será fascinante ver qué tipo de descubrimientos sorprendentes realizará NICER en los próximos años.
-Mira el vídeo de la NASA sobre NICER y el SGR 1830-0645 aquí .
