El nuevo cometa ATLAS podría haber sido un antiguo visitante
29 Oct. 2021
Visto en 2019, el cometa Y4 ATLAS puede haber resuelto un enigma del siglo XIX… y comenzado un nuevo misterio .
El Hubble capta el cometa Y4 ATLAS en pleno proceso de desintegración. Crédito: NASA/Hubble/ESA Quanzhi Ye/Alyssa Pagan/STScI
En un universo de relojería, los cometas son el gran comodín, apareciendo a menudo aparentemente de la nada desde las profundidades del sistema solar exterior.
Ahora, unnuevo estudio vincula un cometa reciente con una ruptura que pudo haber ocurrido hace cinco milenios. El estudio , realizado por la Universidad de Maryland, se publicó recientemente en The Astronomical Journal el 21 de julio de 2021.
La historia comienza con el descubrimiento del cometa C/2019 Y4 ATLAS la noche del 28 de diciembre de 2019 por el Sistema de Alerta de Última Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), un sistema automatizado de sondeo del cielo en Hawái. ATLAS suele detectar una docena de cometas de período largo al año, la mayoría de los cuales nunca alcanzan el brillo visible a simple vista.
Pero el cometa Y4 ATLAS fue diferente. Se esperaba que el cometa entrante pasara a 0,77 Unidades Astronómicas (UA) o 116 millones de kilómetros de la Tierra el 23 de mayo de 2020 y alcanzara visibilidad a simple vista con magnitud 0. Sin embargo, como ocurre con tantos cometas, dicha aparición nunca se materializó, ya que el cometa Y4 ATLAS comenzó a desintegrarse el 20 de abril, fragmentándose en 30 fragmentos. El Telescopio Espacial Hubble estuvo presente para presenciar la desintegración, que evocó la cadena de cometas de Shoemaker-Levy 9 que impactó a Júpiter en 1994.
El gran cometa de 1844
Ahora bien, no es raro que un cometa dinámicamente nuevo se desintegre al acercarse por primera vez al calor del Sol. Lo que sí llamó la atención de los astrónomos fue la similitud del trazo orbital de Y4 ATLAS con otro famoso visitante: el Gran Cometa de 1844. Este cometa del hemisferio sur fue avistado desde el Cabo de Buena Esperanza a principios de diciembre de 1844 y permaneció como un objeto visible a simple vista hasta la primera mitad de 1845. El astrónomo Maik Meyer fue el primero en notar la similitud entre ambos, lo que llevó al astrónomo Quanzhi Ye a plantear la hipótesis en el estudio de que ambos eran fragmentos de un cometa progenitor más grande que se desintegró hace unos 5000 años. Y si el evento ocurrió cerca del perihelio (un momento óptimo para que los cometas se desintegren al acercarse al Sol, ¿recuerdan al cometa ISON en 2013?), entonces nuestros antepasados podrían haber tenido un gran espectáculo celeste, en algún momento alrededor del año 3000 a. C.
Si se fragmentó tan lejos del Sol, ¿cómo sobrevivió a su último paso alrededor del Sol hace 5000 años?, afirma Ye en uncomunicado de prensa reciente. Es muy inusual, ya que no lo esperaríamos. Es la primera vez que se observa la fragmentación de un miembro de la familia de cometas de período largo antes de acercarse al Sol.
Cometas en 2021
Actualmente, parecemos estar en una "sequía de cometas", aunque el cometa C/2020 F3 NEOWISE ofreció un espectáculo excepcional el verano pasado. Hay que remontarse más de una generación a la aparición de los cometas Hyakutake y Hale-Bopp a finales de los 90 para encontrar los últimos "Grandes Cometas" verdaderamente espectaculares, justo antes de que la fotografía analógica diera paso a la imagen digital. Y aunque todavía no se avecina un gran cometa, el cometa C/2021 A1 Leonard podría ofrecer un espectáculo impresionante en diciembre de 2021, brillando con una magnitud de +1 al amanecer.
¿Aún existe un gran trozo de cometa relacionado con Y4 ATLAS y el Gran Cometa de 1844? Quizás... pero quizá tengamos que esperar cinco milenios para descubrirlo.
