Descubierto el primer posible "exoplaneta extragaláctico"
10 Nov. 2021
Una nueva versión de un método probado para encontrar exoplanetas produce un mundo distante y extraño.
Ubicación del exoplaneta fuente en el estudio (recuadro, izquierda) junto con una representación artística del sistema (derecha). Crédito : Rayos X: NASA/CXC/SAO/R. Di Stephano et al. Óptica: NASA/ESA/STScI/Grendler/Ilustración NASA/CXC/M. Weiss
Vivimos en una época dorada para el descubrimiento de exoplanetas. En poco menos de tres décadas, hemos pasado de una época en la que no se conocían planetas fuera de nuestro sistema solar a una maravillosa y extraña colección de 4868 mundos conocidos, y la cifra sigue aumentando. Ahora, a esta lista de «los más calientes, rápidos, densos, etc.», podríamos añadir otra primicia: el descubrimiento del primer mundo conocido más allá de nuestra galaxia.
La detección se realizó mediante un método de eficacia comprobada, empleado de forma única. Misiones como Kepler de la NASA y TESS (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito) utilizan el método de tránsito. Este consiste en detectar un planeta invisible al pasar frente a su estrella anfitriona, atenuando ligeramente su emisión de luz de forma predecible. Claro que la mayoría de las órbitas no están alineadas con nuestra línea de visión, lo que significa que el método de tránsito detecta preferentemente "Júpiter calientes" en órbitas rápidas cercanas a la estrella anfitriona.
Los astrónomos se dieron cuenta de que el método de tránsito también podía emplearse en objetivos distantes, donde la fuente de iluminación compacta emitía una gran cantidad de rayos X. Un sistema de este tipo albergaría un agujero negro o un púlsar en una órbita estrecha alrededor de una estrella masiva, que absorbería material y emitiría grandes cantidades de rayos X.
En el estudio, los astrónomos utilizaron el observatorio de rayos X Chandra para observar 55 sistemas en la galaxia M51, 64 sistemas en M101 y 119 sistemas en M104. Encontraron un hallazgo prometedor con un breve tránsito de rayos X en la galaxia del Remolino Messier 51 (Messier 51).
“Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos planetarios en longitudes de onda de rayos X”, dice Rosanne Di Stefano (Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian) en un comunicado de prensa reciente, y agrega que la “estrategia… hace posible descubrirlos en otras galaxias”.
El extraño mundo, conocido como M51-ULS-1, parece ser un planeta del tamaño de Saturno, que orbita un par binario compuesto por un agujero negro o un púlsar en una órbita estrecha alrededor de una estrella de secuencia principal, 20 veces más masiva que nuestro Sol. El mundo no solo debe albergar un cielo de aspecto extraño, sino que también debe haber tenido un pasado tumultuoso, como superviviente de una supernova cataclísmica que generó el agujero negro o púlsar cerca del centro del sistema.
El triste hecho, sin embargo, es que el sistema puede que nunca sea confirmado, o por lo menos, la confirmación puede tardar mucho en llegar: M51-ULS-1 está en una órbita proyectada de 70 años, lo que significa que puede que no veamos el tránsito del planeta frente al chorro de rayos X del sistema hasta finales de este siglo.
“Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta, probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito”, declaró Nia Imara (Universidad de California en Santa Cruz) en un comunicado de prensa reciente. “Debido a la incertidumbre sobre cuánto tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo observar”.
Detectando a Messier 51
Galaxia Remolino M51 capturada con #myStellina
Puedes ver M51 con tus propios ojos: esta galaxia de magnitud +8,4 es un magnífico objeto de cielo profundo. Aunque siempre sé que debo buscarla justo debajo del extremo del asa del asterismo de la Osa Mayor, en realidad se encuentra justo al otro lado del límite de la Osa Mayor, en la constelación de Canes Venatici. El conde de Rosse fue el primero en observar la estructura espiral de la nebulosa en 1845, utilizando el enorme telescopio Leviatán de Parsonstown, Irlanda, de 1,8 metros (72 pulgadas), entonces el telescopio más grande del mundo. Messier 51 está a 31 millones de años luz de distancia.
El descubrimiento, aunque fugaz y tentador, demuestra que es posible un método tan exótico para la detección remota de exoplanetas. Chandra y la misión de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea han generado un mapa excepcional del cielo en rayos X, una base de datos que bien podría contener más exoplanetas en tránsito... y la semana pasada, el Estudio Decenal para la Astronomía y la Astrofísica anunció que una de sus misiones de exploración más pequeñas, en la lista de deseos de la comunidad, es Lynx, una sucesora más potente de Chandra.
Una cosa es segura: el Universo es enorme. ¿Qué otros exoplanetas hay en los datos, esperando ser descubiertos?
