Sistema Sentry II de próxima generación para evaluar el riesgo de posibles asteroides peligrosos
14 Dec. 2021
El nuevo sistema Sentry II de la NASA perfeccionará las predicciones de colisiones a largo plazo para asteroides cercanos a la Tierra.
La intrincada trayectoria futura del asteroide Didymos a través del sistema solar interior. Crédito: NASA/JPL
La NASA cuenta con una nueva y poderosa herramienta en su arsenal para proteger la Tierra de asteroides peligrosos. Desde 2002, la agencia espacial ha utilizado el sistema Sentry para predecir la trayectoria futura de asteroides cercanos a la Tierra (NEA) y evaluar su riesgo de un posible impacto futuro con la Tierra. Sin embargo, este sistema tiene sus limitaciones. Dado que el número de NEA conocidos se acerca a los 28 000 y crece a un ritmo de 3000 nuevos asteroides al año, se necesita un nuevo sistema para satisfacer la demanda.
El nuevo sistema, llamado Sentry II, cubrirá esta necesidad. Sentry II se puso en funcionamiento en diciembre de 2021 y utilizará un algoritmo mejorado para analizar todos los factores que influyen en la trayectoria futura de un asteroide. Los astrónomos esperan obtener proyecciones más precisas y precisas a futuro gracias al sistema Sentry II.
Limitaciones originales de Sentry
El Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra ( CNEOS ) de la NASA, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, colabora con la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la agencia para evaluar las probabilidades de impacto durante el próximo siglo. El sistema podría ejecutar las predicciones en menos de una hora, un recurso vital, especialmente para detectar la llegada de pequeños asteroides, que a menudo se descubren con poca antelación. Un buen ejemplo fue el impactador de Cheliábinsk, que impactó Rusia el día después de San Valentín de 2013. La roca de Cheliábinsk se dirigió hacia la Tierra desde la dirección del Sol y no fue detectada antes del impacto.
Sin embargo, el sistema Sentry original tenía sus inconvenientes. Las predicciones de la trayectoria de un asteroide están limitadas por el número de observaciones realizadas: cuantas más observaciones, mejor conocemos su trayectoria futura. Esta trayectoria no solo se vuelve más indefinida con el tiempo, sino que pequeños tirones de otros planetas del sistema solar perturban la trayectoria de un asteroide. Sentry tuvo esto en cuenta, pero no consideró el complejo efecto del calentamiento térmico del Sol a través del llamado efecto Yarkovsky , que empuja lentamente a un asteroide con el tiempo. Los pequeños cambios se acumulan, y Sentry II los tendrá en cuenta.
“El hecho de que Sentry no pudiera gestionar automáticamente el efecto Yarkovsky era una limitación”, afirma Davide Farnocchia (NASA-JPL) en un comunicado de prensa reciente. “Cada vez que nos topábamos con un caso especial, como los asteroides Apophis, Bennu o 1950 DA, teníamos que realizar análisis manuales complejos y laboriosos. Con Sentry II, ya no tenemos que hacerlo”.
El método anterior solía fallar, especialmente en el caso de sobrevuelos cercanos a la Tierra, lo que requería un análisis manual de la trayectoria futura del asteroide. Sentry II elimina esto con un enfoque matemático diferente, que le permite centrarse en zonas de baja probabilidad de impacto (conocidas como "ojos de cerradura"). Estas son regiones que aumentarían la probabilidad de un impacto futuro si un asteroide atravesara estas zonas estrechas.
Sentry II es vital, ya que nuevos estudios de todo el cielo, como el telescopio Vera C. Rubin, entrarán en funcionamiento en los próximos años. Se prevé una avalancha de nuevos descubrimientos de asteroides cada vez más pequeños, lo que requiere un modelo de predicción más potente como Sentry II.
101955 Bennu y 99942 Apophis son buenos casos de estudio para reducir la incertidumbre de un impacto futuro. Descubierto en 2004, Apophis, de 450 metros, generó un breve entusiasmo al parecer con una pequeña probabilidad de impacto con la Tierra el 13 de abril (sí, viernes 13 ) de 2029. Mejores observaciones y predicciones pronto lo descartaron, aunque aún existía una pequeña probabilidad de impacto a finales de este siglo, en 2068, aunque también se descartó a principios de este año.
Gracias a la misión OSIRIS-Rex, ahora conocemos la órbita y las características de Bennu mejor que cualquier otro asteroide del sistema solar. Esta roca espacial de 530 metros tiene una probabilidad mínima (1 entre 2700) de impactar la Tierra el 24 de septiembre de 2182, si logra atravesar una cerradura gravitacional en 2135.
Pero la NASA no se limita a la búsqueda pasiva de asteroides. El 24 de noviembre, la agencia lanzó la misión de Prueba de Redirección de Asteroide Doble (DART), con destino al asteroide doble Didymos, donde impactará con su diminuta luna Dimorphos a finales de septiembre o principios de octubre de 2022. Este ejercicio, junto con el sistema Sentry II, podría resultar útil si alguna vez necesitáramos alejar un asteroide potencialmente peligroso de su zona de peligro.
