Spitzer espía la ruptura del brazo de la Vía Láctea
18 Oct. 2021
Un nuevo estudio muestra evidencia de una estructura nunca antes vista en nuestro propio vecindario galáctico, la Vía Láctea.
Una fractura observada en el brazo interno de la Vía Láctea. Crédito : NASA/JPL-Caltech
A veces, es difícil ver el bosque a través de los árboles. Esta es precisamente la situación en la que nos encontramos cuando intentamos discernir cómo podría verse nuestra Vía Láctea desde el exterior. Ahora, un nuevo estudio que analiza la estructura galáctica ha detectado una brecha en el brazo espiral de Sagitario de la Vía Láctea que previamente había pasado desapercibida.
El estudio combinó datos del telescopio infrarrojo Spitzer de la NASA para mirar a través de capas de gas y polvo que oscurecen la visión hacia el centro galáctico, y mediciones de la misión de astrometría Gaia de la Agencia Espacial Europea, que analiza las distancias reales de las poblaciones estelares.
Ubicado a unos 2.000 años luz de distancia, el Brazo de Sagitario es el siguiente brazo espiral desde nuestra propia dirección en el pequeño Espolón de Orión, ubicado entre los Brazos de Perseo y Sagitario. La brecha en sí tiene unos 3.000 años luz de ancho, una buena parte de la distancia total de 25.000 años luz desde nuestro sistema solar hasta el núcleo galáctico. Esta estructura se extiende desde el brazo, similar a los apéndices plumosos que se ven en galaxias floculantes remotas. De hecho, esta es la primera ruptura importante de este tipo en la estructura galáctica vista en la propia Vía Láctea. La clave para descubrir la esquiva estructura es lo que se conoce como ángulo de paso , o cuánto se desvían los vientos de los brazos espirales de la Vía Láctea de la circularidad (un ángulo de paso de 0). En promedio, 12 grados es un ángulo de paso esperado; sin embargo, la estructura identificada en el estudio tiene un ángulo de paso notablemente alto de 60 grados.
Spitzer contra Gaia
Retirado a principios de 2020, el Telescopio Espacial Spitzer compiló un estudio infrarrojo del cielo durante sus más de 16 años de funcionamiento. Los astrónomos que participaron en el estudio observaron estrellas recién nacidas enclavadas en nubes de polvo nebulosas ocultas a la vista en luz visible, pero aparentes en la vista de Spitzer. Los datos del sondeo utilizados fueron de GLIMPSE , el Sondeo Extraordinario de Plano Medio Infrarrojo del Legado Galáctico. Luego, para obtener una verdadera vista en 3D, esta estructura se cartografió utilizando los datos del sondeo de Gaia. Lanzado en 2013, Gaia utiliza mediciones de paralaje para determinar distancias estelares, en el catálogo astrométrico más preciso hasta la fecha. La segunda publicación completa de datos (el catálogo Gaia DR2 ) proporciona mediciones de distancia para más de 1.300 millones de estrellas.
“Las distancias son uno de los aspectos más difíciles de medir en astronomía”, afirma Alberto Krone-Martins (Universidad de California), coautor del estudio, en un comunicado de prensa reciente. “Solo las recientes mediciones directas de distancias realizadas desde Gaia hacen tan evidente la geometría de esta nueva estructura”.
El conocimiento de nuestro lugar en la Vía Láctea se logró con esfuerzo. William Herschel completó el primer estudio aproximado de la población estelar en 1785, trazando el primer perfil irregular de lo que se convertiría en la visión de nuestra galaxia. Pero fue la intuición clave del astrónomo Jacobus Kapteyn, hace poco más de un siglo, en 1904, la que reveló evidencia de la rotación galáctica en estudios del movimiento propio.
Hoy sabemos que vivimos en una galaxia espiral barrada madura con cuatro brazos principales, y que nuestro Sol está situado a 25.000 años luz del núcleo, al que orbita una vez cada 250 millones de años.
Objetos destacados en 'The Gap'
Pero esto es lo realmente extraño: Este espacio de 3.000 años luz de ancho se encuentra a plena vista. El plano de la Vía Láctea es una característica destacada en las tardes de verano, y aún abarca el cielo de suroeste a noreste en las tardes de octubre. De hecho, la estructura en forma de pluma que compone «El Espacio» contiene cuatro famosos objetos de cielo profundo del catálogo de Messier: la Nebulosa de la Laguna (M8), la Nebulosa Trífida (M20), la Nebulosa Omega (M17) y la Nebulosa del Águila (M16), que contiene el icónico complejo de los Pilares de la Creación. En conjunto, abarca un espacio entre las constelaciones de Sagitario, Serpens Cauda y Scutum en el cielo nocturno.
Resulta que no conocemos nuestro propio vecindario galáctico tan bien como creíamos. ¿Qué otras extrañas sorpresas esperan ser descubiertas en nuestra propia Vía Láctea?
