TESS: una oportunidad de descubrir una nueva Tierra en dos años
11 May. 2018
¿Qué pasaría si el próximo planeta con vida y similar a la Tierra se descubriera en los próximos dos años ?
Aunque la respuesta no es tan obvia como podríamos imaginar, tampoco sigue siendo imposible, gracias al reciente lanzamiento de la misión espacial TESS de la NASA .
¡La búsqueda de exoplanetas nunca ha estado en el centro de nuestras preocupaciones como hoy!
¿Cómo empezó el estudio de exoplanetas?
Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en 1992 (llamado Poltergeist y que orbita alrededor de un Pulsar), la humanidad recién tomó conciencia de que el Universo, a pesar de su inmensidad, podría esconder otros planetas, otros sistemas solares e incluso potencialmente otras Tierras, donde la proliferación de vida podría ser posible.
Antes del nacimiento de los telescopios espaciales, estos planetas que orbitan estrellas extranjeras ubicadas dentro de nuestra Galaxia se descubrían principalmente en pocas cantidades, utilizando únicamente telescopios terrestres .
Hubo que esperar a la década del 2000 para que el famoso Telescopio Espacial Hubble se utilizara por primera vez como herramienta para la búsqueda de exoplanetas. Su principal objetivo era confirmar la presencia de exoplanetas previamente descubiertos. Posteriormente, el 22 de marzo de 2005, la NASA anunció que su telescopio Spitzer realizó la primera observación directa de exoplanetas . Sin embargo, el rendimiento y la disponibilidad de los telescopios Hubble y Spitzer no los hacen lo suficientemente adecuados para alcanzar los resultados esperados para este tipo de investigación.
La NASA decidió entonces lanzar una misión espacial enteramente dedicada a la búsqueda de exoplanetas: Kepler .
El deseo de ir más allá
Si el número de exoplanetas descubiertos en mayo de 2018 alcanzó los 3767 , se debe principalmente a la misión Kepler, que cuenta con 2512 exoplanetas confirmados . Sin duda, la mayor cantidad de exoplanetas para una sola misión.
Tras 9 años de servicio, la misión de Kepler se acerca y actualmente transmite sus últimos datos antes de que la NASA decida cerrarla definitivamente. Sin embargo, una de sus principales desventajas sigue siendo su limitada área de monitoreo , que no era tan amplia como la que realizará el TESS de próxima generación .
Ahora es el momento de profundizar en los detalles científicos y técnicos de TESS.
TESS: una misión prolífica por delante
El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (o TESS) fue lanzado el 18 de abril de 2018 por un cohete SpaceX Falcon 9.
TESS no es un telescopio espacial único, sino un satélite con un telescopio de cuatro vistas panorámicas integrado . Durante su misión, cuya duración estimada es de dos años , los científicos pretenden monitorizar más de 200 000 estrellas brillantes y detectar posibles cambios de luminosidad causados por un exoplaneta que cruza el disco de su estrella anfitriona. Este método de detección de exoplanetas se denomina « método de tránsito ».
La ambición de TESS es descubrir al menos 20.000 exoplanetas , de los cuales el 5% serían similares a la Tierra en tamaño.
Esta ambición nunca se cumpliría sin escanear todo el cielo estrellado. Una de las principales características de este telescopio espacial es, de hecho, su capacidad para utilizar cuatro telescopios de gran apertura (f/1.4), que cubren una amplia zona de 24×24 grados cada uno. En consecuencia, la zona total utilizada por TESS es 400 veces mayor que la del telescopio Kepler.
¿Cómo detecta TESS los exoplanetas?
Se observará casi todo el cielo, dividido en hemisferios Norte-Sur, cada uno con 13 zonas . TESS realizará un monitoreo de una sola zona en cuatro semanas . Esto equivale a decir que las 26 zonas estarán completamente monitoreadas después de dos años.
La órbita donde se ha desplazado el telescopio es fuertemente elíptica , con un período de 14 días . En cada aproximación más cercana a la Tierra, TESS transmitirá sistemáticamente los datos adquiridos durante sus mediciones de dos semanas de duración. De hecho, estos datos son principalmente imágenes tomadas por los cuatro sensores CCD de 16,8 megapíxeles cada uno. Son sumamente relevantes porque contienen todas las propiedades fotométricas de las estrellas, es decir, su variación de luz a lo largo del tiempo .
A partir de estas mediciones, no solo se pudo deducir el tamaño de los exoplanetas , sino también parámetros orbitales como su período orbital , distancia a su estrella anfitriona … Una estimación de su masa solo podría realizarse mediante los mayores observatorios terrestres.
¡Capturar exoplanetas con tu propio telescopio no es ciencia ficción!
Sin embargo, la observación de exoplanetas no se limita solo a la investigación científica y profesional. Con telescopios menos sofisticados, asequibles para aficionados, es posible detectar algunos exoplanetas mediante el método de tránsito como TESS. Un telescopio con una distancia focal mínima de 400 mm, un diámetro de 80 mm y una cámara (con las mismas especificaciones que el telescopio Stellina, por ejemplo) permite dar los primeros pasos en la búsqueda de exoplanetas.
Como probablemente se pueda imaginar, TESS obtendrá curvas de luz más sensibles y tendrá una eficiencia mucho mayor. Se espera que su misión científica comience a mediados de junio , poco después de alcanzar su órbita de trabajo.
—
Guillermo Decano
