Rastreando el humo de los meteoritos con SOFIE
21 Jan. 2022
Una reciente misión de la NASA puede haber resuelto el misterio del “humo de meteorito” como fuente de un elemento clave.
Nubes noctilucentes de gran altitud, vistas desde la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA
Observa el cielo nocturno lo suficiente y seguro que verás uno. En cualquier noche, es común ver un meteorito pasar silenciosamente. Estos provienen de antiguas corrientes de partículas de polvo que orbitan el Sol, depositadas por cometas y asteroides. La Tierra surca estas corrientes a diario, excavando un túnel de 12.750 kilómetros de ancho en su trayectoria alrededor del Sol.
Cuando estas motas de polvo cósmico se queman, se disipan en la atmósfera terrestre. Hasta hace poco, este « humo de meteorito » ha sido difícil de estudiar: la mayor parte permanece en las capas altas de la tenue atmósfera, mezclándose suavemente con las capas inferiores con el tiempo. Los detectores basados en globos y cohetes suborbitales solo han insinuado su existencia.
Sin embargo, durante la última década, una misión ha logrado realizar un primer estudio de esta capa poco conocida. El Experimento de Ocultación Solar para Hielo ( SOFIE ) de la NASA, lanzado en 2007 como parte de la misión de observación de la Tierra Aeronomía del Hielo en la Mesosfera (AIM) de la NASA. Desde su posición estratégica en la órbita baja terrestre, SOFIE observa la delgada región crepuscular justo a lo largo del limbo terrestre, iluminada por el Sol. Esto le permite observar diminutas partículas de aerosol suspendidas en la atmósfera.
Esto también permite a SOFIE obtener el espectro del esquivo humo de meteoritos, detectando elementos clave como magnesio, hierro, silicio y oxígeno. La Tierra absorbe de 2 a 200 toneladas de polvo y material espacial cada día. Los datos de SOFIE podrían ayudar a los científicos no solo a refinar esta cifra, sino también a comprender su composición.
“Este fue un gran avance, a pesar de que teníamos diversas respuestas posibles”, afirma Mark Hervig (GATS Inc.) en un comunicado de prensa reciente. “Existen preguntas y misterios en nuestra atmósfera en los que el humo meteórico podría influir… es realmente un tema crucial”.
Afortunadamente, los científicos cuentan con otra fuente de comparación: el polvo de meteorito recolectado en las altas y secas llanuras de la Antártida por una expedición reciente de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido. El material recolectado en este estudio resultó estar compuesto por el mineral olivino y contenía la misma proporción de magnesio, silicio y oxígeno observada en las observaciones de SOFIE.
El impacto del humo de meteoritos
Estas dos mediciones clave permitieron a los científicos reducir la cantidad de material que entra diariamente a la atmósfera terrestre a unas 25 toneladas diarias, en el extremo inferior de la escala. Sin embargo, el humo de los meteoritos podría desempeñar muchas otras funciones en el medio ambiente.
Una de ellas es la formación de nubes noctilucentes o iridiscentes a gran altitud . Estas se observan brillando en el cielo a altas latitudes al anochecer, y su despliegue se intensifica durante el verano. Se sospecha que las moléculas de agua y el hielo son la fuente de las nubes noctilucentes, y estas necesitan una partícula diminuta a la que adherirse y nuclearse. Una posible fuente (junto con los gases de escape de los cohetes) es el humo de meteoritos. La aparición de nubes noctilucentes parece haber aumentado durante el último siglo, posiblemente debido al aumento de la humedad atmosférica como consecuencia del cambio climático .
(Meteoro) Humo en el agua
El humo de meteorito podría incluso desempeñar un papel clave en la propagación de la vida en la Tierra. En concreto, el proceso de fotosíntesis, que genera energía, requiere hierro para funcionar… pero para el plancton marino, el hierro suele ser escaso. Parte de este elemento clave llega en forma de polvo y arena desde los desiertos terrestres, pero recientemente, científicos han sugerido otra fuente de fertilización con hierro: la lluvia constante de humo de meteorito.
Esta fuente cósmica podría estar proporcionando un elemento clave necesario para alimentar la vida en la Tierra. Una idea fascinante que vale la pena considerar la próxima vez que veas la persistente columna de humo de un brillante bólido surcando el cielo nocturno.
