Trois missions spatiales nous ont offert des images spectaculaires de la comète A1 Leonard pour Noël.

Comet Leonard

La comète A1 Leonard, photographiée par (degauche à droite) : Yangwang-1, Solar Orbiter et STEREO-A.

Comme nous, vous êtes probablement restés émerveillés devant certaines images de la comète C/2021 A1 Leonard capturées avant Noël 2021 aux quatre coins du monde. Pour avoir des étoiles plein les yeux, regardons de plus près ces clichés de la comète depuis l’espace.

Commençons par l’image de l’Agence spatiale européenne et son Solar Orbiter (SolO). Ce cliché, réalisé par l’instrument Solar Heliospheric Imager (SoloHI) entre le 17 et le 19 décembre, montre la comète (ainsi que les planètes Mercure et Vénus) traversant le champ de vision :

L’angle de vue place la queue de poussière sur le côté, tout en illustrant un aspect intriguant des comètes : la queue de poussière est entraînée par le vent solaire, ce qui signifie qu’elle pointe toujours vers l’extérieur du soleil. En ce moment, cette comète entame son demi-tour dans le système solaire interne : après avoir franchi le périhélie à 0,62 UA (92,8 millions de kilomètres) du soleil le 3 janvier 2022, la queue entraînera la comète vers l’extérieur.

Les images suivantes proviennent de l’engin spatial STEREO-A (Solar TErrestrial RElatiOns) de la NASA :

Aucun doute : la comète Leonard a bel et bien passé la vitesse supérieure ces derniers jours. Regardez l’évolution de la queue ! ?

Il s’agit là d’images hautement traitées filmées par notre caméra @USNRL SECCHI/HI-2 à bord de@NASASun STEREO-A le 14 décembre.

[??: B.Gallagher, NRL] pic.twitter.com/QzNWL2UjNf

— Karl Battams (@SungrazerComets) 16 décembre 2021

Ces images améliorées ont été prises le 14 décembre par la caméra SECCHI/HI-2 de STEREO-A. Les images « différentielles » d’un cliché à l’autre sont effacées pour mettre en évidence le contraste subtil au niveau de la queue. Tout comme le défunt STEREO-B (qui a rendu l’âme en 2014), STEREO-A observe le soleil depuis différents points de vue au sein du système solaire, et il arrive que des comètes apparaissent dans son champ de vision.

Et enfin, voici l’image capturée par le télescope spatial chinois Yangwang-1 : Vous n’avez jamais entendu parler de Yangwang-1 ? Cette petite mission de démonstration de faisabilité a été envoyée sur un lanceur Longue Marche-2D au début du mois de novembre 2021 et comporte un petit miroir primaire. Depuis son orbite terrestre, Yangwang-1 (qui signifie « regarder le ciel » en chinois) a filmé le « lever de comète » dans le limbe de notre planète, le léger halo de l’aurore ajoutant à l’aspect très spectaculaire de la scène :

Il est encore temps d’observer cette comète. Découverte par Gregory J. Leonard dans la nuit du 3 janvier 2021, tout juste un an avant le périhélie, dans le cadre du Mount Lemmon Catalina Sky Survey, A1 Leonard était joliment visible avec des jumelles à l’aube, début décembre, pour les observateurs situés dans l’hémisphère nord. La comète brille maintenant à une magnitude de +4,5, avant d’atteindre le périhélie la semaine prochaine. Traversant actuellement la constellation du Microscope, elle est désormais visible au crépuscule pour les observateurs situés dans l’hémisphère sud.

À noter que la comète Leonard a présenté une déconnexion de la queue le week-end dernier, ce qui suggère qu’elle est encore très active sur le plan dynamique alors qu’elle s’approche de la chaleur du soleil dans son périhélie.

Cette comète décrit une orbite d’environ 80 000 ans, mais elle ne reviendra pas dans le système solaire, car les passages près de la Terre et de Vénus en 2021 ont suffisamment dévié son orbite pour la faire sortir du système solaire après le périhélie. Ainsi, après 2022, Leonard errera dans la galaxie en tant qu’objet interstellaire.

Après avoir admiré ces incroyables clichés réalisés depuis l’espace, dépêchez-vous d’observer la comète A1 Leonard tant que c’est encore possible.